O rover Perseverance, explorando a cratera Jezero em Marte desde 2021, detectou uma rocha incomum que pode ser um meteorito de ferro-níquel. A descoberta, batizada de Phippsaksla, chamou a atenção por sua composição e por se destacar em meio à paisagem marciana.
Com cerca de 80 centímetros de diâmetro, Phippsaksla se distingue do terreno plano e fraturado onde foi encontrada. Imagens capturadas pelo Perseverance em 2 e 19 de setembro revelaram o objeto, cuja descoberta foi divulgada recentemente.
O instrumento SuperCam do Perseverance foi utilizado para analisar Phippsaksla, revelando uma alta concentração de ferro e níquel. Essa característica sugere que a rocha não se formou em Marte, mas sim em um grande asteroide em algum ponto do espaço, antes de cair no planeta vermelho.
A descoberta intrigou os cientistas, pois, embora meteoritos sejam comuns em Marte, o Perseverance ainda não havia detectado nenhum do tipo ferro-níquel na cratera Jezero. Rovers como Opportunity e Spirit já haviam encontrado objetos similares no planeta.
Segundo Candice Bedford, pesquisadora da Universidade de Purdue, era esperado que o Perseverance detectasse meteoritos de ferro-níquel na cratera Jezero, considerando sua idade e a presença de crateras de impacto menores na região.
Apesar de a presença de meteoritos ser comum na atmosfera terrestre, a maioria queima antes de atingir o solo ou cai nos oceanos. Estima-se que cerca de 48,5 toneladas de material meteórico atinjam a Terra diariamente, mas apenas uma pequena fração é recuperada. Até o momento, cerca de 60 mil meteoritos foram detectados em nosso planeta.
Em Marte, meteoritos ricos em ferro e níquel tendem a resistir às condições ambientais e permanecer intactos. A Sociedade Meteorítica já reconheceu 15 desses objetos espaciais em Marte desde 2005, todos descobertos por rovers.
Cientistas acreditam que a resistência à erosão pode explicar por que alguns meteoritos são encontrados em terrenos planos, em vez de crateras, já que a própria cratera pode ter se desgastado ao longo do tempo, deixando apenas a rocha.
Enquanto análises adicionais são planejadas para determinar a origem exata de Phippsaksla, o Perseverance continua sua missão explorando rochas mais antigas e investigando impactos anteriores fora da cratera Jezero. Se confirmada a natureza meteórica de Phippsaksla, o Perseverance se juntará à lista de veículos exploradores de Marte que encontraram fragmentos rochosos visitantes.
