A primeira derrota em casa do Arsenal nesta temporada veio acompanhada de um sentimento de justiça poética. Dois mundiais definitivos provaram a diferença entre outra vitória dos Gunners por meio de devassidão e derrota em lances de bola parada. O antifutebol foi derrotado pela sua antítese: joga bonito.

A equipa de Mikel Arteta foi a arquiteta da sua própria derrota frente a uma equipa do Manchester United em plena recuperação. Depois de dominar a primeira meia hora e de ter conquistado uma vantagem merecida, ainda que através de um autogolo, os líderes da liga capitularam num período de sete minutos que viu Bryan Mbeumo oferecer duas oportunidades excelentes. Ele pegou o segundo.

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“Demos-lhes o golo”, lamentou Arteta, cuja equipa foi vaiada ao apito do intervalo. “Os erros fazem parte do futebol, muito diferente de nós, mas demos-lhes o golo e a esperança, e isso mudou a energia, porque desde então até ao intervalo tivemos muitas dificuldades.”

Arteta estava certa; isso era diferente do rígido Arsenal que vimos nesta temporada, o time com a melhor defesa do campeonato. A reação deles foi ainda mais atípica de um perseguidor do título da Premier League. O Arsenal ficou estável a partir de então, algo que quase não mudou quando ficou para trás.

O voleio impressionante de Patrick Dorgu cinco minutos após o reinício “tirou o fôlego” de todos dentro dos Emirados, incluindo o técnico interino do United, Michael Carrick. Um golpe tão chocante deveria ter provocado uma resposta desejada do Arsenal para recuperar a vantagem, mas faltou isso.

Em vez de forçar a questão para a infame defesa do United com ritmo e intensidade, Arteta trouxe Viktor Gyokeres e Mikel Merino – dois homens-alvo que não são exatamente famosos por seus movimentos explosivos. Gyokeres é rápido quando ganha velocidade, mas ganhar velocidade – ou sua incapacidade de fazê-lo – definiu suas dificuldades no Arsenal desde sua chegada no verão por £ 55 milhões.

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A intenção da sua introdução era clara; Arteta voltou a apostar na bola parada. O Arsenal tem sido o rei da bola parada nesta temporada, com quase 30% dos gols vindo de escanteios, cobranças de falta, pênaltis ou lances longos. Em 10 ocasiões nesta temporada, uma vitória foi decidida através de um desses meios.

Sua dependência de lances de bola parada tornou o Arteta-ball um relógio muitas vezes tedioso, mas este jogo é um negócio de resultados. E esses métodos da velha escola, que já foram o pilar das táticas intermediárias inferiores, ajudaram a impulsionar os Gunners a sete pontos de vantagem no topo da liga neste fim de semana.

Os próximos 20 minutos de ação arrancaram muito mais gemidos dos fiéis do Arsenal do que gritos de encorajamento, mas tudo teria sido perdoado mais uma vez se a filosofia de Arteta rendesse dividendos.

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Parecia que era o caso quando, no oitavo escanteio do jogo, Bukayo Saka colocou a bola em cima de Senne Lammens e da multidão de torcedores do Arsenal que o cercava. O goleiro belga acertou a bola de forma ineficaz na finalização, provocando uma confusão na boca do gol, antes de Merino forçá-lo por cima da linha, apesar dos melhores esforços de Benjamin Sesko por baixo da trave.

Os gols não são muito mais feios, mas o Arsenal aparentemente salvou pelo menos mais um ponto graças à sua habilidade nas bolas paradas, e Arteta esperava que isso levasse os líderes da liga a mais uma vitória. “Acho que conseguimos mudar a energia, marcar o segundo gol, e dava para sentir que tudo mudou e o jogo estava lá para vencer”, disse Arteta.

Não foi isso que aconteceu. Três minutos depois, outro brilhantismo individual de um jogador do Man United – desta vez, Matheus Cunha – deixou o Arsenal à beira da derrota, com a sua abordagem anti-futebol finalmente a falhar.

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Iniciar o esvaziamento dos Emirados. Para uma equipa que se estabeleceu como clara favorita na corrida pelo título, a reacção dos adeptos do Arsenal destacou que, sem resultados, a ideologia futebolística de Arteta não inspira muita esperança.

Será justificado um êxodo precoce ou apenas a petulância de uma multidão autorizada? O que quer que você pense, foi um indicativo da frustração dos torcedores que surge ao torcer por um time que joga como o Arsenal. Não há fator redentor ou graça salvadora para a derrota.

É isso que vai despertar o medo em Arteta, que tenta finalmente encerrar uma série de três segundos lugares ao entregar o primeiro título da Premier League ao N7 em mais de duas décadas. Circunstâncias favoráveis ​​ditam isso tem será o ano deles – o atual campeão Liverpool está longe do ritmo, o Manchester City está em um período de transição e o Aston Villa, embora tenha lutado de maneira louvável, terá dificuldade para continuar na corrida no último dia. Apesar de estar no topo da liga, uma situação como esta já era esperada – e pode ser extremamente prejudicial tanto para as esperanças de título do clube como para o sentimento dos adeptos.

A derrota para o United deixa o Arsenal com uma sequência de três jogos sem vitórias na primeira divisão da Inglaterra. Eles escaparam de perder pontos contra Brighton, Everton e Wolves em dezembro; agora parece que o componente de embreagem do jogo do Arsenal está começando a desaparecer.

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A diferença no topo era de oito pontos há 23 dias; isso já foi reduzido pela metade. Se a candidatura do Arsenal ao título continuar a falhar, o manual de Arteta será cada vez mais difamado. Há uma linha tênue entre deificação e degeneração para o espanhol; as próximas semanas poderão ser cruciais para a forma como ele será lembrado no norte de Londres nos próximos anos.