O técnico de hurling do Antrim, Arron Graffin, disse que sua equipe não tinha outro objetivo a não ser “ganhar o jogo” quando enfrentar Kildare em Newbridge, no domingo (14h GMT).

Ambos os lados ainda não se registraram na campanha, com os Lilywhites perdendo a estreia fora para Dublin no fim de semana passado, depois de terem se despedido na primeira rodada, enquanto o Antrim foi derrotado por pouco para o Wexford na estreia antes de sofrer uma derrota em casa de 14 pontos para Clare.

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Cada um desses jogos seguiu o roteiro, com os condados da McDonagh Cup perdendo para os times de Liam MacCarthy, mas tanto Kildare quanto Antrim verão o jogo deste fim de semana como uma oportunidade de acertar o alvo.

Kildare venceu um encontro da Walsh Cup entre as equipes na pré-temporada, mas as apostas agora são muito maiores e com duas equipes rebaixadas da Divisão 1B de sete equipes, o resultado deste jogo pode ter uma grande influência nesse resultado.

“Esta liga é tão competitiva, muito difícil”, disse Graffin à BBC Sport NI após a derrota do Antrim por 2-30 a 1-19 para o Banner.

“Jogamos contra o Wexford e foi uma disputa de bola entre nós, hoje uma história um pouco diferente, mas vamos para Kildare e queremos vencer o jogo.

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“Também teremos alguns jogos difíceis pela frente, mas esta divisão é muito competitiva e queremos ter certeza de que ainda estaremos aqui até o final.”

'Os jogos contra as melhores equipas dão-nos vantagem'

Embora tenha sido o segundo melhor contra o campeão irlandês de 2024 no fim de semana, Graffin sentiu que havia aspectos positivos a serem obtidos com o desempenho, com Keelan Molloy retornando à ação como reserva no segundo tempo, enquanto Conor Johnston e Jack McCloskey também causaram impacto fora do banco.

O destino dos pontos foi decidido muito antes do apito final, mas Antrim continuou a lutar até ao apito final, o que nem sempre acontecia anteriormente com uma vitória além deles.

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Isso foi positivo para Graffin, que acredita que desafiar adversários importantes como Clare beneficiará os Saffrons pelo restante da campanha.

“Estamos obviamente desapontados com o resultado, mas queríamos que os homens saíssem e lutassem e brigassem”, acrescentou.

“Provavelmente tivemos um início lento no primeiro tempo e talvez os tenhamos afastado um pouco, mas sejamos honestos, o time de Clare está repleto de vencedores do All-Stars e do All-Ireland – excelentes jogadores.

“No segundo tempo, rolamos muito mais e alguns dos rapazes que saíram do banco causaram um certo impacto. Foi difícil, mas os rapazes se esforçaram e continuaram, que era o que queríamos.

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“Estamos tentando melhorar, tentando melhorar e nos desenvolver, então sempre que temos uma chance contra um time como o Clare, isso nos traz um pouquinho de vantagem, então isso é tudo que você pode pedir”.

Faça a viagem para Clare

O Down também busca os primeiros pontos da campanha, mas enfrentará uma tarefa difícil no domingo, quando enfrentar a campeã irlandesa de 2024, Clare, em Ennis. [13:30] na Divisão 1B.

A equipe de Ronan Sheehan começou sua campanha com uma derrota para Carlow no Dr Cullen Park, quando os Barrowsiders tiveram um forte desempenho no segundo tempo para superar uma desvantagem de quatro pontos no intervalo contra um time do Down que perdeu Ruairi McCrickard por cartão vermelho.

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Os Ardsmen tiveram um desempenho melhor contra o Wexford, em Ballycran, no último domingo, quando recuperaram de oito pontos atrás no intervalo para empatar no final, mas dois gols no final resgataram a situação para os Yellowbellies.

Clare abriu sua campanha com intenção, já que depois de um gol tardio de Tony Kelly os ter conquistado uma vitória inaugural sobre Dublin, eles impressionaram contra Antrim em Cushendall ao marcar uma vitória de 14 pontos em um dia em que Shane O'Donnell, o Arremessador do Ano de 2024, voltou à ação.

Os homens de Brian Lohan sofreram a despromoção no ano passado e começaram a sua busca pelo regresso imediato à 1A em boa forma, pelo que constituirão um teste difícil para os visitantes.

Na segunda divisão, Derry também quer deixar para trás as derrotas iniciais quando receber Mayo no Celtic Park, no sábado. [13:00].

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Os Oak Leafers sofreram uma grande derrota inicial para Kerry e, embora tenham melhorado contra Laois na semana passada, ainda não havia nada para mostrar por seus esforços.

Mayo acertou em cheio na semana passada com um empate fora de casa em Londres, após uma forte derrota para Laois na abertura.

Armagh buscará os primeiros pontos na Terceira Divisão no sábado, no Athletic Grounds [14:30] contra Roscommon, que foi dispensado na segunda rodada, enquanto Tyrone tentará aproveitar a vitória da semana passada fora de casa para Louth quando receber Wicklow em Garvaghey no domingo [13:00] e Fermanagh recebem Wicklow no domingo [14:00] após a derrota inicial para Donegal.

Na quarta divisão no sábado [14:00] Monaghan recebe Longford após a vitória sobre o Lancashire na semana passada.