Rhian Wilkinson desafiou o País de Gales a reforçar a sua histórica participação no Campeonato da Europa ao chegar à primeira Copa do Mundo Feminina.

O País de Gales inicia uma nova campanha nas eliminatórias para a Copa do Mundo quando enfrentar a República Tcheca em Uherske Hradiste, na terça-feira.

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Wilkinson diz que, tendo feito sua primeira aparição em um grande torneio feminino na Euro 2025, a próxima meta do País de Gales é a Copa do Mundo de 2027 no Brasil.

“Qual queremos que seja o nosso legado? É apenas uma qualificação? Absolutamente não”, disse o treinador principal do País de Gales.

“Queremos estar na luta em todos os grandes torneios e penso que esta equipa pode absolutamente fazer isso.”

Além dos tchecos, o País de Gales enfrentará Montenegro e Albânia no Grupo B1.

A menos que termine no último lugar do grupo, a equipe de Wilkinson enfrentaria uma campanha de play-off, na qual precisaria passar por pelo menos duas rodadas para garantir uma vaga na Copa do Mundo.

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Depois que o sorteio dos grupos de qualificação foi realizado em novembro, Wilkinson disse que o próximo Campeonato Europeu era uma meta mais realista para uma seleção do País de Gales em transição, após as aposentadorias de Jess Fishlock e Kayleigh Barton.

Mas com o regresso do futebol competitivo quase oito meses depois da campanha do País de Gales no Euro ter terminado com a derrota para a Inglaterra, Wilkinson insistiu que as hipóteses do País de Gales de chegar ao Brasil são “muito realistas”.

“Acredito que esta seleção pode se classificar para a Copa do Mundo e estamos prontos”, acrescentou o ex-internacional canadense.

“Nós apenas temos que entregar e tem que ser uma entrega consistente do que podemos fazer.”

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Um teste severo primeiro

No papel, o jogo de abertura do País de Gales será o mais difícil do grupo.

A República Tcheca está classificada em 31º lugar no ranking mundial pela Fifa – uma posição acima do País de Gales – enquanto a Albânia está em 71º e Montenegro, que a equipe de Wilkinson enfrenta em Llanelli no sábado, está em 84º.

O País de Gales não joga desde a vitória por 3-2 num amigável sobre a Suíça, em Dezembro, que pôs fim a uma série de 12 jogos sem vitórias.

Enquanto os seus jogadores procuram aproveitar esse triunfo moral, Wilkinson diz que o País de Gales espera uma “grande batalha” contra os checos.

“É uma questão de nós, do nosso desempenho e de garantir que melhoramos devido ao ano desafiador do ano passado”, disse ela.

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“Temos seis jogos, queremos terminar em primeiro no grupo, por isso estamos um passo à frente do outro. Faz algum tempo que não estamos juntos, mas espero que esta equipa comece a correr e já lhes disse isso.”

Fishlock desempenha o seu papel

Embora Fishlock, recordista de jogos do País de Gales e maior artilheira de todos os tempos, não esteja mais na equipe de Wilkinson, ela está no acampamento como parte da equipe técnica de Wilkinson.

No entanto, Fishlock não estará envolvido no jogo contra Montenegro, já que ela retornará ao Seattle Reign enquanto se prepara para a nova temporada da Liga Nacional de Futebol Feminino.

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Wilkinson indicou que os compromissos de Fishlock no Reinado significarão que o jogador de 39 anos não será um membro regular da equipe do País de Gales, pelo menos no curto prazo.

Em vez disso, Wilkinson diz que outros ex-jogadores, incluindo o ex-atacante Barton, passarão algum tempo como parte de sua equipe técnica.

“Espero que Jess faça parte de nossos planos no futuro. O que isso acontecerá dependerá de sua carreira e de quando ela decidir se afastar”, disse Wilkinson.

“Ela é uma jogadora que vai jogar pelo seu time em Seattle e temos que respeitar isso.

“Mas é também como equilibro isso com outros jogadores como Kayleigh Barton, que também precisa ter essa experiência na seleção principal.”

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O longo caminho até o Brasil

O caminho para a Copa do Mundo não é simples, sem nenhuma rota de qualificação automática disponível para o País de Gales, porque não está na Liga A.

Se terminar em primeiro no grupo, o play-off da primeira eliminatória do País de Gales será contra uma equipa que tenha terminado em segundo ou terceiro lugar no grupo da Liga B.

Mas se ficarem em segundo ou terceiro lugar, enfrentarão uma equipa que termine em quarto lugar na Liga A ou um vencedor do Grupo B.

A segunda rodada dos play-offs está definida e, se o País de Gales chegar tão longe, provavelmente enfrentará adversários da Liga A.

Mesmo uma vitória nesta fase pode não significar que o trabalho esteja concluído, porque a equipa europeia com a classificação mais baixa das oito que passarem ao “play-off” irá para o “play-off” inter-confederações em Fevereiro de 2027. O País de Gales poderá ser essa equipa.

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“Conversamos hoje sobre o que está diante de nós – [this is the] primeiro passo e é um processo longo e bastante complicado”, disse Wilkinson.

“Então, o que podemos controlar? Chegar em primeiro lugar neste grupo é obviamente o objetivo.”