Para o Tottenham Hotspur, é um retorno que sublinha uma sensação de possibilidades desperdiçadas. Eles estão de volta à Espanha pela primeira vez desde que a final da Liga Europa, em maio, encerrou sua corrida de 17 anos pelo troféu, de volta ao Metropolitano, onde, em 2019, esperavam vencer a Liga dos Campeões pela primeira vez em sua história.

E ainda assim, de alguma forma, este pode ser o jogo menos importante da temporada. Uma crise muito maior envolveu o Tottenham. O Atlético de Madrid pode representar uma realidade alternativa para eles, um clube que teve a sua própria experiência infeliz em finais da Liga dos Campeões, que costuma terminar atrás dos superclubes do seu próprio país, mas que, no entanto, é constante na mais prestigiada e lucrativa competição continental.

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Para o Tottenham, a probabilidade é que esta seja a última eliminatória da Liga dos Campeões há algum tempo. Em vez disso, esses meios de semana podem ser preenchidos pelo tipo de clubes que se enfrentarão em outros lugares na terça-feira: Portsmouth e Swansea, Millwall e Derby, Wrexham e Hull; a menos que um deles assuma o seu lugar na Premier League.

Agora, a eliminação seria bem menos dolorosa que o rebaixamento. Thomas Frank, o técnico nomeado para melhorar o recorde cada vez mais terrível do vencedor da Liga Europa, Ange Postecoglou, na Premier League, prosperou na Liga dos Campeões, auxiliado por uma lista de jogos distintamente amistosa.

Em outras circunstâncias, porém, o Tottenham pode parecer favorito para eliminar o Atlético; afinal, eles terminaram 10 posições à frente deles na fase do campeonato.

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A visão do Spurs em quarto lugar poderia ter parecido o culminar bem-sucedido da presidência de Daniel Levy; com o Tottenham estabelecido entre as superpotências, batendo acima de seu peso, mesmo que sua posição não trouxesse nenhum prêmio.

E, no entanto, passou a parecer uma conquista irrelevante: esqueça de olhar para Real Madrid, Barcelona e Paris Saint-Germain na classificação, os Spurs poderiam ver pelo menos um de Leeds, Nottingham Forest e West Ham no espelho retrovisor no final de maio.

O maior jogo de março não será o jogo contra o Atlético, nem a viagem de domingo ao Liverpool, seu vencedor na final de 2019, mas o encontro da semana seguinte com o Forest. Para o infeliz Igor Tudor, pode ser uma questão de saber se ele conseguirá ver isso do banco de reservas. Este pode ser o golpe livre para um técnico que não venceu em seu novo cargo, que pode notar que seu penúltimo resultado no último foi uma derrota por 1 a 0 em Madrid, embora para o Real, e que pode temer que a história se repita.

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E assim clubes que poderiam parecer comparáveis ​​parecem opostos. Tudor é o décimo técnico do Tottenham desde a passagem de Diego Simeone pelo Atlético. Provavelmente haverá um 11º e um 12º; seu antigo companheiro de seleção argentina Mauricio Pochettino, o homem que levou o Tottenham ao Metropolitano em 2019, pode ter menos probabilidade de se inscrever em um calendário que poderia incluir o Estádio Kassam na próxima temporada.

O Atlético tem estabilidade, um estádio reluzente, receitas da Liga dos Campeões reinvestidas no time. Era assim que deveria ser o Spurs. Desde a derrota na final da Liga dos Campeões de 2016, o Atleti chegou às quartas de final quatro vezes. Desde a final de 2019, tudo o que os Spurs têm para mostrar que as suas experiências na principal competição continental são duas eliminações desmoralizantes nos oitavos-de-final.

E se nem todos os 400 milhões de euros que Simeone gastou nos últimos 20 meses trouxeram sucesso, o Tottenham pelo menos permitiu-lhe recuperar o seu investimento em Conor Gallagher. Os Spurs gastaram mais no mesmo tempo para regredir de forma alarmante.

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Para Gallagher, que ainda não venceu com o Spurs, a estreia europeia pelo seu novo clube acontece contra o antigo. Para Cristian Romero, o retorno após uma suspensão de quatro jogos no país acontece contra o clube que parecia interessado em contratá-lo no verão passado. Romero pode parecer um jogador clássico de Simeone, mas David Hancko, o zagueiro que o Atlético comprou, tem um único cartão amarelo nesta temporada. Pode haver uma lição para Romero aí.

E se o argentino e Micky van de Ven sustentaram o triunfo da Liga Europa na temporada passada, eles se reencontram quando, surpreendentemente, cada um deles foi expulso em sua última partida, e enquanto usava a braçadeira de capitão. Isso significa que Van de Ven não poderá jogar em Anfield no domingo. O gosto de Tudor pelo 3-4-3 significa que está longe de ser certo que Romero e Van de Ven formarão uma dupla no Metropolitano.

Mas se representa o local onde o projecto Pochettino poderia ter alcançado o seu glorioso culminar – e, em vez disso, possivelmente, provocado o início de um declínio – este é um elemento com ressonância distante. Impulsionados pelos golos de Jimmy Greaves, capitaneados por Danny Blanchflower, os Spurs venceram o Atlético por 5-1 na final da Taça das Taças em 1963. Desde então, não se encontraram, mas quando ambos se inscreveram na Super League, pretendiam encontrar-se anualmente.

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Num contexto diferente, seria pertinente referir que a final da Liga dos Campeões de 2027 será disputada no Metropolitano. As únicas vitórias do Tottenham em 2026 foram na Europa, e o seu único caminho de regresso à Liga dos Campeões é vencê-la.

Mesmo os mais optimistas dificilmente poderiam alimentar tais esperanças. Sete anos depois da sua única final da Taça dos Clubes Campeões Europeus, 10 meses depois do seu primeiro troféu europeu desde 1984, uma possibilidade é a próxima final ser no “play-off” do Campeonato.