Com oito partidas restantes, incluindo um jogo a menos contra o líder Arsenal – que ainda precisa ir ao Etihad Stadium – seria prematuro dizer que a corrida do Manchester City pelo título da Premier League acabou.

Mas no sábado à noite, quando o Arsenal conquistou uma vitória dramática sobre o Everton, antes do City empatar contra o West Ham, parecia que poderia ser fundamental.

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Não só porque o City está nove pontos atrás dos Gunners com apenas um jogo a menos, mas porque não pareceu nada convincente no empate no Estádio de Londres.

Após o jogo, o técnico do City, Pep Guardiola, admitiu que ainda está tentando encontrar “equilíbrio” em seu time, enquanto o atacante Erling Haaland luta pela forma.

Não é a posição que qualquer equipa importante deseja ocupar, muito menos depois do 30º jogo do campeonato.

E os seus problemas resumem-se na forma do homem em quem tantas vezes puderam confiar.

Em seus primeiros 17 jogos no campeonato nesta temporada, Haaland marcou 19 gols. Nas últimas 12 partidas, ele marcou apenas três.

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A queda de forma de Haaland coincidiu com a chegada de Antoine Semenyo. Com o ex-ala do Bournemouth começando a correr desde sua transferência em janeiro, Guardiola mudou seu sistema para tentar tirar o melhor proveito de todos os talentos ofensivos à sua disposição.

Isso incluiu a mudança para um ataque de dois homens, uma tática que Guardiola quase nunca usou em seus primeiros 10 anos no City, mas que atuou como titular em nove dos últimos 11 jogos.

No West Ham, o City alinhou com Haaland e Omar Marmoush como dois atacantes, com Semenyo jogando como número 10 – e isso simplesmente não funcionou, pois eles dominaram a posse de bola, mas foram derrotados pelas fileiras concentradas de defensores do West Ham.

O City faltou intensidade no primeiro tempo, talvez um impacto da derrota abrangente no meio da semana para o Real Madrid na Liga dos Campeões – tanto física quanto mentalmente.

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Após o intervalo, o City mudou para um 4-3-3 com Semenyo e Marmoush como alas. No início do segundo tempo, Rayan Cherki entrou como meio-campista ofensivo e as chances surgiram.

Haaland só foi negado por uma bela defesa de Mads Hermansen, e o City terminou o jogo com 24 chutes a gol.

Mas não conseguiram encontrar um vencedor e Guardiola admitiu que tinha entendido errado.

'Essa é uma seleção ruim, você pode me criticar'

“Mudamos para deixar os jogadores mais dinâmicos, com Rayan, Jeremy [Doku] e Phil [Foden]”, disse Guardiola em entrevista coletiva pós-jogo. “Mas não conseguimos vencer o jogo.

“Talvez pudéssemos ser mais agressivos no primeiro tempo, mas com a criatividade, os cruzamentos e os dribles nesta temporada, estamos lutando. A equipe fez de tudo, mas precisa ser melhor no terço final, e isso já aconteceu em muitos jogos nesta temporada”.

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Questionado sobre a escolha de Semenyo em vez de Cherki como número 10, ele disse: “Absolutamente, para esse papel não há ninguém melhor do que [Cherki]. Essa é uma seleção ruim, você pode me criticar, eu mereço.

“Às vezes estamos aprendendo pelo equilíbrio. Jogamos contra Cherki e Haaland – incrível, mas não temos a estabilidade que os times da Premier League devem ter.

“O impacto de Rayan fora do banco é inacreditável, mas às vezes ele não tem ritmo, então jogamos contra Semenyo. Ainda estou encontrando a melhor maneira de ter estabilidade e equilibrar o time.”

A forma de Haaland é destacada pelo fato de ele ter enfrentado dificuldades contra o West Ham, time contra o qual marcou 11 gols na Premier League – mais do que qualquer outro time.

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“Não se trata de falta de gols”, disse Guardiola sobre o atacante norueguês. “Precisamos criar mais. Ele estará de volta.”

O City não pode vencer bem e também luta para vencer feio.

Eles perderam apenas uma vez nos últimos 18 jogos do campeonato, mas durante esse período perderam 10 pontos em posições vencedoras – o suficiente para lhes custar o primeiro lugar na classificação atual.

Nos jogos em que venceu, empatou com Chelsea, Brighton, Tottenham, Nottingham Forest e agora com West Ham.

Dado que este último ocorreu algumas horas depois de o Arsenal, estrelado por Max Dowman, ter conseguido uma vitória espetacular sobre o Everton, este vai doer.

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Guardiola riu depois, dizendo que estava tomando uma cerveja antes do jogo, em vez de acompanhar o jogo do Arsenal com seu time, já que cumpriu suspensão na linha lateral.

Ele também brincou que tentaria obter mais cartões amarelos, já que preferia a vista das arquibancadas – e rebateu despreocupadamente a questão de saber se Haaland estava mancando.

Parecia que se Guardiola não risse, ele choraria.

'Man City parecia um pouco desesperado'

“Isso vai machucá-los vendo o [Arsenal v] O jogo do Everton se desenrola”, disse Joe Hart, ex-goleiro do Manchester City, à BBC Match of the Day.

“O Man City criou muitas oportunidades, mas parecia um pouco desesperado no final.”

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Ele próprio vencedor do título da Premier League, Hart sabe que o Man City não deve e não vai desistir, pois pretende negar ao Arsenal o primeiro título da liga em 22 anos.

“É tão difícil, mas [City] tenho um jogo a menos, este jogo em casa contra o Arsenal. Não estou dizendo que será fácil vencê-los, mas há esperança. Sempre, você tem que estar lá”, acrescentou.

Por enquanto, o City terá que ficar na tabela classificativa por quase um mês.

Depois do jogo de volta contra o Real, eles enfrentam os Gunners na final da Copa da Liga no próximo domingo e, após a pausa internacional, enfrentam o Liverpool nas quartas de final da Copa da Inglaterra.

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O próximo jogo do City no campeonato será no dia 12 de abril, contra o Chelsea – e, sete dias depois, será o grande encontro com o Arsenal.

Lá, certamente, saberemos se o City tem alguma esperança na corrida pelo título – e se Guardiola restaurou o seu “equilíbrio”.