Tornar-se profissional aos 20 anos é bastante tarde para um jogador de futebol, mas Barney Stewart já emergiu como o melhor atacante da Premiership escocesa apenas 15 meses após o início de sua carreira sênior.
Não que tenha sido um sucesso instantâneo. Demorou três meses depois de assinar com Falkirk da Heriot Watt University para Stewart marcar seu primeiro gol sênior – e ele ainda não era titular regular quando terminou a temporada com dois em 17 jogos, quando a equipe de John McGlynn conquistou o título do Campeonato Escocês.
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Mas, desde que passou a primeira metade desta temporada na segunda divisão, emprestado ao Dunfermline Athletic, ele parece determinado a recuperar o tempo perdido.
Oito gols em 12 jogos pelo Pars persuadiram McGlynn a convocar Stewart durante a janela de transferências de janeiro, mais nove em 15 jogos pelo seu clube matriz e na sexta-feira ele deve fazer sua terceira partida pela Escócia Sub-21.
Depois de uma ascensão tão meteórica, um lugar na equipa sénior é certamente a ambição de Stewart, com alguns já a apregoá-lo para promoção.
“No longo prazo, sim”, disse ele. “Eu nunca teria dito isso no verão, no início desta temporada.
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“Acho que não estaria nem perto da seleção da Escócia nesta temporada. Sempre estabeleci meus objetivos bastante elevados e talvez extremamente ambiciosos, mas sempre pensei assim, porque se você não está almejando o topo, então qual é o sentido de tentar?”
'Falkirk foi perfeito para mim'
Pode ser fantasioso sugerir que Stewart poderia entrar na seleção principal para a Copa do Mundo deste verão.
Especialmente com Lawrence Shankland de volta apto para o líder da Premiership Heart of Midlothian, Che Adams atuando na Série A pelo Torino, enquanto Lyndon Dykes, George Hirst e o reconvocado Tommy Conway jogam regularmente na segunda divisão da Inglaterra.
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No entanto, a inclusão de Findlay Curtis nos amistosos de preparação contra o Japão e a Costa do Marfim, embora o jovem de 19 anos emprestado ao Kilmarnock pelo Rangers esteja preenchendo uma lacuna percebida na ala, mostra que o técnico Steve Clarke às vezes pode desmentir sua reputação conservadora tirando um coelho da cartola.
Stewart já jogou duas vezes pela Escócia Sub-21 e um primeiro gol pela equipe de Scot Gemmill nas eliminatórias de abertura para o Campeonato Europeu com a República Tcheca, na sexta-feira, e Portugal, na próxima terça, seria oportuno.
Entretanto, a nível de clubes, o seu objectivo é chegar à metade superior do Falkirk, sexto classificado – e à glória na Taça da Escócia, com os seus antigos companheiros de equipa do Dunfermline nas meias-finais, a 18 de Abril.
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“É quase uma ilusão, mas sempre fui bastante ambicioso”, disse ele.
“Sempre me apoiei. É a oportunidade certa e acho que Falkirk era perfeito para mim.”
McGlynn “tem sido absolutamente ótimo para mim – paciente, ele conhece o jogo por dentro e por fora”.
Stewart pretende apenas “manter a cabeça baixa” e “atuar para Falkirk”, sugerindo: “Realmente não faz diferença onde meu desempenho me leva”.
'Ele vai ganhar muito dinheiro neste verão'
Até agora, ele conseguiu sete gols e duas assistências desde que retornou do empréstimo com um hat-trick contra o Hibernian, em 24 de janeiro.
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Isso representa mais gols do que qualquer outro jogador na Premiership durante esse período – e mais gols do que qualquer outro jogador do Falkirk no geral, apesar de ter perdido a primeira metade da temporada.
Embora Falkirk não tenha conseguido garantir o ponto que teria selado um lugar entre os seis primeiros no sábado, graças a uma surpreendente derrota em casa por 2 a 1 para o St Mirren, o gol inaugural de Stewart elevou sua contagem pessoal para cinco em seus últimos quatro jogos – e seu total para 17 em 27 partidas nesta temporada.
Como disse o ex-atacante escocês Naismith há algumas semanas no Sportscene: “Todo mundo está falando sobre a história dele – e é ótimo.
“Ele lutou e lutou e lutou para ter sua chance no jogo profissional e ele a aproveitou.
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“O maior elogio que posso fazer a ele é que cada gol que ele marca, cada vez que a bola sai mais longe no último terço, ele está na área.”
O colega analista do Sportscene, Stephen Craigan, avalia que Stewart “ganhará muito dinheiro na janela de transferência do verão”.
“O seu jogo geral foi de excelente qualidade”, disse o antigo defesa-central do Motherwell e da Irlanda do Norte.
“Ele é um verdadeiro caçador furtivo, tem apenas 21 anos e se coloca entre os gols e busca oportunidades.
“A quantidade de gols que ele marca – ele está sempre alerta. Nem sempre você está no lugar certo por sorte.
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“Provavelmente há outras pessoas à frente dele, mas se você quer alguém cru, que tem um objetivo e você é o técnico da Escócia, dê uma olhada nele.”
No entanto, Stewart, que cresceu em Londres mas tem pais escoceses, admite que “nunca me apaixonei por Inglaterra em termos da oportunidade certa para me tornar profissional”.
“Observei jogadores que jogam futebol profissional e sempre disse 'eu poderia fazer isso' se me dessem a plataforma certa ou a oportunidade certa”, disse ele.
“Na Escócia, as pessoas claramente estavam dispostas a olhar para baixo, especialmente John McGlynn, que estava disposto a correr um pequeno risco para me contratar.”
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Enquanto estudava Ciências do Esporte em Heriot-Watt – um curso que ele pretende terminar em algum momento – Stewart se lembra de ter ficado impressionado com os jogadores do time principal do Hearts, que treinam no vizinho Oriam, nos arredores de Edimburgo.
“Na verdade, tenho uma foto com Lawrence Shankland e caras assim”, acrescentou. “Sou torcedor do Chelsea, mas meu pai é um grande Jambo, então ele disse 'certifique-se de tirar uma selfie com Lawrence'. Agora estou no mesmo campo que ele, jogando contra ele, é surreal.”
