Se a seleção masculina dos EUA precisava de um teste para saber como uma súbita crise de lesões poderia afetar os preparativos para os jogos contra os principais adversários da Copa do Mundo, agora eles têm um. As lesões dos zagueiros Chris Richards e Miles Robinson fizeram com que os EUA enfrentassem uma repentina escassez de zagueiros antes dos amistosos contra a Bélgica, no sábado, e Portugal, na terça-feira – os dois últimos jogos antes do técnico Mauricio Pochettino nomear sua escalação para a Copa do Mundo deste verão em casa.
Richards, que é suposto titular e líder inquestionável na defesa, foi excluído do primeiro amistoso contra a Bélgica devido ao que Pochettino chamou de “problema” no joelho, enquanto Miles Robinson vai perder os dois jogos depois de sofrer uma lesão na virilha durante o treinamento com os EUA no início desta semana.
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“Quando falamos em acertar nos jogadores que escolhemos… se isso está acontecendo em uma Copa do Mundo, você precisa ver todas as opções que tem”, disse Pochettino na sexta-feira após anunciar as ausências. “Essas circunstâncias podem acontecer.”
Pochettino disse que Richards recebeu permissão de seu clube, o Crystal Palace, para viajar aos Estados Unidos, depois de jogar a Liga Europa na quinta-feira contra o AEK Larnaca, mas que Richards relatou problemas no joelho à equipe norte-americana após chegar a Atlanta. Pochettino disse que Richards treinou intermitentemente durante a semana, mas continuou a relatar os problemas e será retido por motivos de precaução no primeiro amistoso contra a Bélgica.
O caso de Robinson, comparativamente, é muito mais direto. Ele chegou ao acampamento, sofreu uma lesão na virilha e “com certeza” estará ausente dos dois amistosos, disse Pochettino.
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“Foi uma sorte termos trazido cinco defesas-centrais”, disse Pochettino.
Na verdade, ele terá apenas três zagueiros naturais e saudáveis para convocar no sábado: Tim Ream, Auston Trusty e Mark McKenzie. Se os EUA ficarem sem três defesas-centrais nestes amigáveis, como aconteceu nas fortes atuações contra Japão, Paraguai e Uruguai no final de 2025, esse trio parece ser a única opção direta de Pochettino. No entanto, jogar os três ao mesmo tempo cria um possível problema: todos os três são naturalmente canhotos, o que pode resultar em algum desconforto na preparação para uma equipe que ainda está realizando uma mudança no sistema tático implementada no final do ano passado.
Pochettino disse que as ausências também podem criar uma oportunidade para testar jogadores em diferentes posições, citando o habitual lateral-direito Joe Scally e o meio-campista Tanner Tessmann como jogadores que podem preencher a lacuna na defesa. Scally, pelo menos, já atuou como zagueiro direito em uma defesa de três homens, ocupando a função ocasionalmente na Bundesliga com o Borussia Mönchengladbach. Mas ele admitiu na quinta-feira que se sente mais confortável como lateral-direito na zaga.
“Posso me encaixar como zagueiro direito em um três, ou como lateral direito”, disse Scally. “Joguei um pouco como lateral-esquerdo neste acampamento. Então, honestamente, [I’m] preenchendo onde o treinador precisar de mim, onde quer que eu possa entrar em campo. Então me sinto confortável em todos eles.”
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A nomeação de Tessmann por Pochettino pode causar espanto. O jogador do Lyon jogou quase exclusivamente como meio-campista ao longo de sua carreira pelo clube e pela seleção, mas atuou como zagueiro em três ocasiões pelo Lyon nesta temporada: um empate em 0 a 0 contra o Le Havre em março, uma vitória por 3 a 0 sobre o Nantes em novembro e uma vitória por 6 a 0 sobre o Maccabi Tel Aviv na Liga Europa no mesmo mês. Porém, apenas uma dessas aparições viu Tessmann jogar na defesa três. Com 1,80 m, Tessmann certamente tem perfil físico para atuar na posição, com habilidades de jogo de bola que se adequariam às demandas modernas da função.
A única outra opção potencial para a posição de acampamento com os EUA neste momento é Alex Freeman, o ex-destaque do Orlando City que se transferiu para o Villarreal em janeiro, mas tem dificuldade em encontrar tempo de jogo na Espanha. Freeman, assim como Tessmann, tem perfil físico para a posição, mas tem atuado quase exclusivamente como lateral-direito ofensivo desde que chegou ao Orlando. A principal exceção é o último jogo do ano passado pela USMNT, uma goleada por 5 a 1 sobre o Uruguai, em que Freeman atuou como zagueiro direito, atrás de um lateral-direito muito ofensivo, Sergiño Dest. Freeman parecia promissor no papel, marcando dois gols no melhor desempenho de sua jovem carreira nos Estados Unidos.
Não importa quem Pochettino escolha no sábado ou na terça-feira, eles receberão uma prova de fogo. Não vem reforços, o grupo é o grupo, e em uma Copa do Mundo são situações que as grandes equipes aproveitam melhor.
