Considerado o “pai da aviação” e construtor do 14-Bis, o primeiro avião a decolar por seus próprios meios no mundo, Alberto Santos Dumont tem seu nome nos livros de história mundial. Entretanto, muitos desconhecem seu pai, figura importante no ramo cafeeiro durante o Brasil imperial.

Henrique Dumont, conhecido como o “rei do café”, foi proprietário da maior e mais moderna fazenda da América Latina, contribuindo para a consolidação de Ribeirão Preto como a “capital do café” no final do século XIX.

Natural de Diamantina, em Minas Gerais, Henrique era engenheiro de formação, graduado pela École Centrale de Paris, e começou a ganhar notoriedade em 1871, quando foi contratado para construir um barco a vapor a mando de Dom Pedro II, lançado no rio São Francisco.

No ano seguinte, ainda durante o Segundo Reinado, foi responsável por parte da construção da Estrada de Ferro Central do Brasil, mais precisamente na região da Serra da Mantiqueira.

As obras eram fixadas na cidade de Cabangu, local de nascimento de Alberto Santos Dumont, seu sexto de oito filhos, no dia 20 de julho de 1873.

Ao final da construção da ferrovia, o pai do lendário aviador brasileiro, com a missão de dedicar-se ao cultivo de café, se muda para Valença, no Rio de Janeiro e, posteriormente, para Ribeirão Preto, em São Paulo, onde adquire a Fazenda Arindeuva.

A moderna Arindeuva e as máquinas que fascinaram o futuro aviador

Após instalar-se no local e aprimorá-lo usando seus conhecimentos de engenharia, Henrique faz de Arindeuva a mais moderna fazenda do continente, com cinco milhões de pés de café, sete locomotivas e uma linha férrea dentro da propriedade que alcançava 96 km.

Em 1883, por sua reivindicação, é inaugurado um ramal da Estrada de Ferro Mogiana até Ribeirão Preto, o que possibilita o escoamento da produção e atrai centenas de imigrantes, principalmente de origem italiana.

Em 1887 já possuía a maior fazenda cafeeira no Brasil, com 5,7 milhões de plantas e, no ano seguinte, Henrique assinou um contrato que possibilitou conectar sua fazenda com a estrada de ferro, construindo 100 km de trilhos, ajudando a consolidar a região como um polo cafezal nacional.

Contudo, seu filho não demonstrava muito interesse na produção cafeeira, mas as máquinas provenientes do continente europeu responsáveis pelo cultivo do alimento fascinavam-no.

Ávido leitor de Júlio Verne, Albertinho, como era conhecido na época, passou a acreditar que as máquinas da fazenda de seu pai eram o que havia de mais próximo das ficções dos livros do escritor francês.

Acidente de com o “Rei do Café” interrompe sucesso

O sucesso cafeeiro de Henrique é interrompido por um acidente sofrido em 1890, quando cai de uma charrete, sofre traumatismo craniano e fica hemiplégico.

Um ano depois, vê-se obrigado a vender sua fazenda por 12 milhões de réis e vai à França para buscar tratamento, antes de falecer em 1892.

E é de lá que Santos Dumont, usando a herança de seu pai no desenvolvimento de seus experimentos, entra na história: em 1898 constrói seu primeiro balão motorizado, movido a gasolina. Já em 1901 lança o dirigível número 5, sofre dois acidentes, mas pouco depois realiza o primeiro voo controlado pelo homem.

“Iniciei a construção de um balão e novo motor, este um pouco mais forte, aquele um pouco maior. Três semanas, contadas dia a dia, após o último desastre, meu aparelho, o nº 6, estava pronto. O tempo, porém, continuava mau. Em 19 de outubro de 1901, à tarde, pois a manhã foi chuvosa, subi de novo, contornei a torre, a uma altura de 250 metros, sobre uma enorme multidão”, detalha Dumont após sua volta na Torre Eiffel.

Suas memórias, incluindo sua infância na fazenda Arindeuva, estão escritas em sua biografia, “Meus balões”, lançada em 1904.