Para compreender o ano de Chloe Kelly e a série de invenções revolucionárias que levaram aos sucessos históricos em Lisboa e Basileia, é preciso voltar ao chão da sua casa de banho em Liverpool e ao período mais difícil da sua vida. Kelly não conseguia se levantar, doente de ansiedade e lutando contra ataques de pânico, esmagada pela sensação de não ter controle de seu próprio futuro. Era janeiro de 2025, poucos meses antes da Euro, e Kelly estava desesperado para se afastar do Manchester City e conseguir mais minutos em campo. Não apenas isso, ela precisava assumir o comando novamente.

Mesmo no seu nível mais baixo, ela sabia que a determinação e o talento ainda estavam lá; o que faltava era um senso de propósito e a alegria que ela sentiu pela primeira vez ao driblar uma bola quando crescia nas jaulas de rua do oeste de Londres. Uma viagem que começou com uma caminhada pela cidade depois das aulas com Lotte Wubben-Moy para chegar à academia do Arsenal, tomando o metro, um comboio, um autocarro e, finalmente, uma caminhada pela M25, corria o risco de se esgotar à medida que as horas avançavam para o prazo de transferência. Ela sentiu como se a porta para sair estivesse se fechando. Aos 27 anos, ela estava preparada para ir embora e desistir.

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Mas, claramente, esse não foi o ano de Chloe Kelly, não depois de um verão que foi moldado pela forma como ela e as Leoas se recusaram a ceder ou quebrar, mas depois superaram tudo em seu caminho.

Para marcar o Dia Internacional da Mulher, Kelly foi eleita a melhor O Independente lista de influência, em reconhecimento ao papel que desempenhou no triunfo da Inglaterra no Euro 2025. As Leoas defenderam com sucesso o seu título europeu e tornaram-se na primeira equipa sénior da Inglaterra, masculina ou feminina, a vencer um grande torneio em solo estrangeiro.

“Não é a ação, é a reação”, disse Kelly durante a corrida na montanha-russa da Inglaterra. Vencedora da transformadora final do Euro 2022 em Wembley, três anos antes, Kelly renasceu da resiliência e da força que demonstrou quando tudo parecia perdido. No final, o seu crescimento e a sobrevivência da Inglaterra na Suíça acabaram por se espelhar.

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“Minha jornada e assumir o controle do meu próprio destino, escrevendo seu próprio roteiro, foi muito importante”, diz Kelly O Independente. Ela tem uma noção poderosa de qual é a sua mensagem e o que ela representa: que falar abertamente quando se sente deprimida pode ser o primeiro passo para mudar uma história.

Para Kelly, foi postar onde ela estava e de onde vinha. Sua situação no City, ela disse a seus milhões de seguidores no Instagram, estava tendo “um enorme impacto não apenas em minha carreira, mas em meu bem-estar mental” – não era necessariamente um pedido de ajuda, mas uma promessa de não sofrer em silêncio. “O mundo está cheio de redes sociais onde você vê grandes coisas o tempo todo, mas às vezes você tem que ver a realidade”, diz ela. “Estou orgulhoso de ter feito isso, porque não acho que estaria na posição que estou sem isso.”

Isso levou ao seu retorno ao Arsenal, inicialmente por empréstimo, bem como a uma reformulação de sua temporada. No Arsenal, ela disse à sua nova treinadora, Renee Slegers, que queria voltar a desfrutar do futebol. Nas Lionesses, Sarina Wiegman aliviou a pressão ao tentar afastar sua equipe da Euro, avisando-a que tinha tempo. Fora de sua bolha próxima de família e amigos, também havia compreensão. “É importante, especialmente para as meninas, ver que nem tudo é brilhante e margarido, nem tudo é uma questão de vencer”, diz Kelly. “Às vezes são os momentos sombrios que levam você aos momentos de vitória.”

Não que tenha ficado imediatamente claro o quão sombrios foram esses momentos. Kelly disse recentemente a Fearne Cotton's Lugar feliz podcast que seu cabelo estava caindo devido ao estresse de sua situação no Manchester City, e que ela estava consciente de que estava cobrindo as manchas durante seus primeiros jogos no Arsenal. Mas depois de voltar a um ambiente familiar, o sorriso voltou e Kelly começou a juntar as coisas, peça por peça. Um papel de destaque na recuperação do Arsenal contra o Real Madrid foi seguido pelo momento de círculo completo ajudando os Gunners a se tornarem campeões europeus novamente em Lisboa, seguindo o exemplo de seus ídolos Kelly Smith e Rachel Yankey de 18 anos antes.

E depois houve o Euro – “o torneio mais caótico de sempre”, como disse Wiegman. “A queda não nos afetou”, acrescenta a supersubstituta, cuja chegada do banco sinalizaria uma mudança de mentalidade das Leoas e traria um momento de mudança. Houve duas assistências para salvar a Inglaterra contra a Suécia e outro pênalti crucial nos pênaltis das quartas-de-final. Entrando novamente contra a Itália, Kelly marcou o gol da vitória no final da prorrogação. Depois, na final e em mais uma disputa de pênaltis, a bola foi novamente colocada nas mãos de Kelly. E, no entanto, é nesses momentos, em que o tempo pára, que Kelly mais prospera.

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Mas para que a confiança seja declarada inquebrável, ela precisa ser testada. O de Kelly era. Na Euro, outros momentos se tornariam igualmente icônicos pela forma como ela respondeu; ficar na linha lateral até os 78 minutos contra a Suécia, quando a Inglaterra perdia nas quartas-de-final; a marcar um escanteio no último minuto na rede lateral contra a Itália, enquanto as Leoas buscavam desesperadamente o empate; a perder três pênaltis no treino na véspera da final do Euro, sabendo que ainda receberia o quinto se fosse para os pênaltis.

Esses também foram os momentos que marcaram o ano de Kelly, pois deram a ela a oportunidade de mostrar que o que vem a seguir é sempre o que importa. “A ação é sempre aquela em que você pensa, mas a reação é o que torna a história ainda melhor. Acho que isso molda todo o ano de 2025 para mim”, diz Kelly. “Às vezes, você tem que pegar a onda, falar abertamente e ter orgulho de falar abertamente. Espero que isso tenha inspirado muitas mulheres e meninas este ano a alcançar grandes feitos.

Leia a lista de influências do The Independent para o Dia Internacional da Mulher de 2026 aqui.