Há uma linha tênue no futebol entre a alegria desenfreada e a devastação total. Oito minutos de acréscimos resumiram isso perfeitamente, e dolorosamente, no clímax de uma das maiores finais de título de que há memória.

Atrás do líder York por dois pontos ao entrar no quinto dos seis minutos extras, Rochdale pensou que havia produzido mais um show tardio quando mais importava. Eles ainda estavam vivos nesta corrida pelo título da Liga Nacional graças às vitórias de mais de 90 minutos contra Sutton United, Wealdstone e Braintree Town, e parecia certo que todo esse drama não foi em vão quando Emmanuel Dieseruvwe voltou para casa nos momentos finais. A confusão estourou em Spotland – os torcedores estavam em campo, as camisas foram tiradas e roubadas como item de colecionador. Este foi um dia para a história de Dale.

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Houve um longo atraso enquanto os árbitros, auxiliados pelo técnico do Rochdale, Jim McNulty, tentavam restaurar a ordem para encerrar o jogo e confirmar o retorno extraordinário do clube à Liga de Futebol, após três temporadas na quinta divisão. Mas não era para ser assim. Aos 103 minutos, os anfitriões sentiram o gosto esmagador do seu próprio remédio.

York jogou uma Ave Maria em direção ao camarote de Rochdale, a temporada dependendo disso. Seguiu-se o pinball, com corpos azuis desesperados fazendo tudo o que podiam para impedir que a bola ultrapassasse a linha. Mas quando Josh Stones disparou contra o substituto Tyler Smith, o juiz de linha ergueu corajosamente sua bandeira; ele considerou que havia ultrapassado os limites. Os replays não forneceram evidências conclusivas sobre se isso aconteceu ou não – foi incrivelmente apertado e não há VAR ou tecnologia na linha do gol neste nível. Independentemente da realidade, esse apelo revelou-se decisivo.

Agora eram os torcedores visitantes invadindo o campo, alguns dos que fizeram fila durante a noite para garantir seu espaço no campo fora de casa do Spotland. O primeiro lugar e o único lugar de promoção automática da Liga Nacional foram recuperados no último suspiro de uma temporada de tirar o fôlego.

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Rochdale estava desanimado; eles serão obrigados a passar pelos play-offs para ganhar o status da Liga Dois, apesar de terminar a temporada como centurião com 105 pontos. Ambos os clubes emitiram um comunicado pedindo que a quinta divisão ganhe uma terceira vaga de promoção para evitar mais “injustiças”, uma reiteração da campanha 3UP. Qualquer mudança chegará tarde demais para Dale, agora encarregado de fazer o que apenas seis segundos colocados – entre 23 – fizeram desde que o sistema foi inicialmente reformulado para adicionar uma segunda vaga de promoção no final de 2002/03. Os play-offs são perigosos.

Foi notável que esta partida, disputada entre duas equipes com 212 pontos combinados, tenha ficado sem gols por 95 minutos. Quando os riscos são tão altos, não é incomum testemunhar uma calmaria durante os estágios iniciais – pode haver um bloqueio mental de usar todas as armas desde o início, com um medo habitual de que um erro possa ser decisivo. Esse não foi o caso em Spotland, que estava saltando antes dos jogadores saírem do túnel.

Alimentado por uma atmosfera inebriante, Dan Moss, de Rochdale, foi rápido em dar o tom. Depois de trocar golpes com Jeff King nos primeiros três minutos, ele acertou o goleiro de York, Harrison Male, quando um cruzamento de Tobi Adebayo-Rowling caiu em suas mãos, forçando o homem e a bola para a rede. Por mais ilegal que fosse, forneceu uma visão antecipada para os torcedores da casa do gol de York sendo violado.

Dale começou com força, mas foi York quem deu o primeiro verdadeiro susto da tarde. Pegando os anfitriões cochilando após uma cobrança de falta, Alex Hunt fingiu um lance elevado e, em vez disso, colocou o artilheiro da liga, Ollie Pearce, na área para dar ao formidável caçador furtivo dos Minstermen uma visão clara do gol. Ele foi soberbamente negado pelo emprestador e homônimo do Manchester City, Ollie Whatmuff – um jogador regular da Inglaterra Sub-19 que já tem uma avaliação de £ 10 milhões de seu clube matriz. Ele não sabia que o árbitro havia marcado falta na saída de bola quando Pearce soltou, buscando seu 35º gol na temporada, saindo rapidamente e fazendo a defesa.

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Foi a primeira grande defesa que Whatmuff, que atuou além dos seus 18 anos durante toda a temporada, fez nesta competição sísmica – e seu heroísmo entre os postes quase definiu isso para Dale. Com York determinado a aproveitar sua habilidade de gol em vez de sentar e se contentar com o ponto que precisava, Whatmuff veio ao resgate para negar Stones um a um após o reinício, antes de mais tarde se reajustar incrivelmente para acertar o remate desviado do atacante além da trave. Ele então negou Joe Gray com o gol aberto aos 90 minutos, o que teria sinalizado hora de festa em York.

Mas ainda precisando de uma finalização de conto de fadas do outro lado, McNulty recorreu a Rochdale: Ian Henderson, de 41 anos, o maior artilheiro de todos os tempos do clube, cuja entrada fora do banco aos 68 minutos deu a Spotland uma vantagem por conta própria. Três dos seus últimos quatro golos resultaram de vitórias cruciais por um golo no mês passado – a sua equipa agora precisava dele mais do que nunca.

E tendo confiado tanto neste jogo em sua futura estrela entre os postes, o estadista mais velho de Dale produziu mais um momento de brilho nos acréscimos, que na época parecia decisivo. Atuando habilmente para o artilheiro Dieseruvwe, o antigo talismã de Rochdale preparou o novo, elevando o número de “Mani D” na temporada para 26, quando o pandemônio estourou. Este era o final com que os roteiristas sonhavam.

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Infelizmente, seria o dia de York, selando o retorno à Liga de Futebol após 10 anos fora da forma mais dramática. Troy Deeney e Sergio Aguero vieram antes dele. Stones está agora entre uma classe de elite de definidores da temporada do futebol.