Michael O'Neill diz que a qualificação para o Mundial seria “tão boa como qualquer outra selecção da Irlanda do Norte já fez”.

A Irlanda do Norte viaja até Itália para uma meia-final do “play-off”, a 26 de Março, e é uma grande desvantagem frente à equipa de Gennaro Gattuso.

Anúncio

Se conseguirem surpreender os quatro vezes vencedores do Campeonato do Mundo, que não conseguiram qualificar-se para as duas últimas edições do torneio, então uma viagem ao País de Gales ou à Bósnia-Herzegovina aguarda-o na final do “play-off”.

O prêmio geral é uma vaga no Grupo B da Copa do Mundo, ao lado dos co-anfitriões Canadá, Suíça e Catar.

Seria um esforço monumental para a Irlanda do Norte chegar à primeira Copa do Mundo em 40 anos, e isso é algo de que O'Neill está bem ciente.

“Se esta seleção conseguir isso, seria tão bom quanto qualquer outra seleção da Irlanda do Norte já fez, passar dois jogos fora de casa e chegar a uma Copa do Mundo”, disse ele à BBC Sport NI.

Anúncio

“É um enorme desafio, mas temos a oportunidade de escrever os nossos nomes na história do futebol aqui na Irlanda do Norte.

“Pretendemos fazer todo o possível para tentar conquistá-lo.”

O'Neill já sabia que não poderia contar com o zagueiro do Liverpool, Conor Bradley, depois que ele machucou o joelho na Premier League contra o Arsenal, em janeiro.

O zagueiro do Sunderland, Dan Ballard, também está em dúvida para o jogo depois de sofrer uma lesão no tendão da coxa na derrota para o Brighton, mas foi incluído no elenco de 28 jogadores de O'Neill.

Quando questionado sobre os desafios que os anfitriões representarão em Bérgamo, O'Neill disse: “Bem, eles são a Itália, não são?”

Anúncio

“Será um jogo muito, muito difícil. Não há dúvidas sobre isso”, acrescentou ele em entrevista coletiva.

“Teremos que dar um passo à frente. Se você olhar para o nosso elenco, há 13 jogadores no campeonato, há quatro em clubes da Premier League e o restante está na League One ou jogando futebol em outro lugar.

“É um grande passo para nós, mas é um passo que já demos no passado.

“Acho que conseguimos no jogo contra a Alemanha [a gutsy 3-1 defeat in September]embora não tenhamos obtido o resultado que achamos que talvez pudéssemos ter conseguido. Temos que tentar dar esse passo novamente.”

Anúncio

'Confie em mim, estaremos prontos'

Já se passaram quatro semanas desde que O'Neill anunciou que combinaria sua função na Irlanda do Norte com a tarefa de tentar ajudar o Blackburn Rovers a evitar o rebaixamento do campeonato.

O'Neill estava convencido de que poderia conciliar os dois empregos, dizendo que estar no ambiente de um clube no dia a dia ajudaria a manter seu treinamento afiado e que ele já havia feito a maior parte de seus preparativos para a Itália antes de assumir o cargo em Ewood Park.

Aqueles que são contra a mudança citaram-na como uma distração antes do maior jogo da Irlanda do Norte nos últimos anos.

O'Neill disse que “não se tratava de deixar a Irlanda do Norte” e, falando no anúncio da convocação na segunda-feira, reiterou que tem mais dois anos de contrato com a Federação Irlandesa.

Anúncio

“Para eu não ser a Irlanda do Norte [manager for September’s Nations League games]teria que haver um acordo entre Blackburn e a IFA.

“Eu teria que querer fazer isso e, neste minuto, meu foco está no play-off da Copa do Mundo e nos jogos restantes do Blackburn Rovers.”

O'Neill tem três vitórias e um empate em sete partidas como técnico do Rovers e está três pontos fora da zona de rebaixamento faltando oito jogos para o final.

Apenas quatro pontos separam o Rovers em 19º e o Leicester City em 23º. Apertado é um eufemismo, já que cinco equipes tentam evitar as duas vagas restantes de rebaixamento.

Anúncio

“Meu objetivo é tentar levar o Blackburn a uma posição mais segura no campeonato”, disse ele à BBC Sport.

“Conseguimos fazer isso até agora, mas está muito, muito apertado nesse final.”

Quando questionado sobre como funcionariam os preparativos se a Irlanda do Norte se classificasse para a Copa do Mundo e seu último jogo com o Blackburn Rovers fosse em 2 de maio, O'Neill disse que seu foco estava no futuro imediato.

Ele disse que pode “garantir” aos torcedores da Irlanda do Norte que “os preparativos serão tão bons quanto sempre foram” para os play-offs.

“Se conseguirmos passar os dois jogos e formos para a Copa do Mundo, então, acredite, estaremos prontos para ir para a Copa do Mundo”, disse ele.

Anúncio

“Vamos lidar com o que está em mãos, o que é definitivamente importante.

“Vou falar sobre a realidade, que é que chegamos a uma repescagem da Copa do Mundo, o mais difícil que poderíamos ter, e temos que fazer tudo para tentar vencer esse jogo.”