Tal como acontece com tantos dos seus golos pelo Liverpool, Mohamed Salah reconheceu imediatamente o significado. Era janeiro de 2020 e Anfield se sentia nervoso e nervoso enquanto os anfitriões tentavam obter uma vantagem de 1 a 0 sobre o Manchester United nos acréscimos, quando o raciocínio rápido de Alisson Becker fez Salah marcar, correndo em direção ao Kop. Resistindo ao desafio de Dan James, Salah finalizou sob o comando de David de Gea e depois disse a todos os torcedores do Liverpool que assistiam o que isso significava. Não pela última vez, ao comemorar um gol, Salah tirou a camisa. Mas pela primeira vez naquela temporada, o Kop respondeu gritando: “agora você vai acreditar em nós, vamos ganhar a liga” – e eles venceram.

Foi apenas um dos 255 golos que Salah marcou pelo Liverpool – o número é surpreendente, mas pode ser o que definirá. Havia uma conexão entre o “Rei Egípcio” e seu povo, uma compreensão do que eles estavam perseguindo e da energia que isso exigia. Ao longo de nove anos, Salah e Liverpool viveram o bom e o mau, os títulos e recordes, juntamente com as derrotas e o desgosto. Uma figura transformadora no Liverpool moderno, ele é sem dúvida um dos maiores jogadores da história do clube. Orgulhoso muçulmano, que se curvou ao relvado ao celebrar os seus golos, Salah também deixará Liverpool e Inglaterra depois de declarar: “Os meus filhos agora são Scousers”.

O legado de Salah será o de alcançar picos notáveis ​​através de um período ridículo de consistência. Sua temporada de estreia no Liverpool, que marcou 44 gols em apenas 52 jogos depois de chegar da Roma em junho de 2017, teve muitas sequências de sucesso; ano após ano, na verdade. Antes desta temporada, Salah nunca tinha ficado abaixo de 23 gols em todas as competições pelo Liverpool, formando uma das linhas de frente mais devastadoras da Premier League ao lado de Sadio Mane e Roberto Firmino. Ele também evoluiu como criador, continuando a produzir muito depois da saída de Mané e Firmino. Os 47 gols marcados em 38 jogos na temporada passada são talvez a maior temporada individual da história da Premier League.

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E Salah poderia ser um indivíduo. Seu discurso extraordinário em Elland Road em novembro passado, onde acusou o Liverpool de jogá-lo “debaixo do ônibus”, sugeriu que um jogador que havia estabelecido padrões tão extraordinários para si mesmo estava agora lutando para aceitar seus poderes em declínio. O fato de sua produção ofensiva ter caído tão drasticamente, logo depois de ele ter sido o melhor jogador em uma equipe vencedora do título, é o motivo pelo qual Liverpool e Salah “chegaram a um acordo” que encerrará sua carreira de nove anos em Anfield neste verão. É a decisão certa e permite a Salah a oportunidade de obter a recepção que conquistou nas últimas semanas da temporada. “Você merece uma despedida que reflita seu status no LFC – o melhor. Inigualável”, escreveu o companheiro de equipe Andy Robertson.

Ele sai como o terceiro maior artilheiro da história do Liverpool, depois de Ian Rush e Roger Hunt. Um Monte Rushmore de grandes nomes de Anfield, em termos de carreiras de jogador, talvez tivesse Sir Kenny Dalglish, Rush, Steven Gerrard e Salah em seu rosto. Como força cultural, o Liverpool nunca teve um jogador tão influente quanto o egípcio, e talvez seja por isso que as raras ocasiões em que Salah parou para falar foram tão explosivas. Mas o seu profissionalismo e dedicação à sua condição física garantiram que ele levasse a sua carreira ao limite. “Sua mentalidade é incomparável e muitas pessoas poderiam notar”, acrescentou Robertson, falando de dentro do vestiário. “Você se esforçou todos os dias e sempre exigiu mais de si mesmo e dos outros.”

Curiosamente, para um jogador que partirá com uma lista tão brilhante de recordes e conquistas, a única coisa que Salah poderia ser acusado de perder é o seu recorde em finais de copas importantes. Na Liga dos Campeões, foi atormentado pelo Real Madrid; lesionado, cruelmente, por Sergio Ramos em Kiev em 2018, depois negado por Thibaut Courtois em Paris em 2022. Sua única aparição em uma final da FA Cup durou apenas meia hora, forçado a sair contra o Chelsea devido a uma lesão na virilha. As chances de encerrar sua carreira no Liverpool com a medalha de prata podem ser cruciais duas semanas após a pausa internacional, quando os Reds enfrentarem o Manchester City nas quartas de final da Copa da Inglaterra e o Paris Saint-Germain nas quartas de final da Liga dos Campeões.

Mas Salah marcou o primeiro gol na final que o Liverpool precisava vencer, a final da Liga dos Campeões de 2019 em Madrid, que foi o ponto de virada para o grande time titular de Jurgen Klopp. E, de qualquer forma, a maior habilidade de Salah, além dos gols, assistências e velocidade devastadora, estava na forma como ele lia e entendia os ritmos da corrida pelo título como se fosse um torcedor. Na temporada 2019-20, seu gol decisivo contra o Manchester United, seu adversário favorito, com 16 gols contra eles, sinalizou que o Liverpool encerraria sua espera de 30 anos pelo título. Quando o Liverpool voltou a vencer a Premier League, Salah comemorou com uma selfie diante do Kop e da peça que faltava cinco anos antes: a torcida.

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“Nunca imaginei o quão profundamente este clube, esta cidade, estas pessoas se tornariam parte da minha vida”, disse Salah na sua mensagem de despedida nas redes sociais. “O Liverpool não é apenas um clube de futebol, é uma paixão, é uma história, é um espírito”. Isso o levou às lágrimas na primeira jornada daquela que seria sua última temporada no Liverpool, quando o Kop cantou para o falecido Diogo Jota após a vitória sobre o Bournemouth. E Salah, o rapaz de uma pequena aldeia agrícola no Delta do Nilo, percebeu esta ligação melhor do que ninguém. O reinado do rei egípcio continuará vivo, muito depois de o som de seu canto desaparecer.