Faltam duas horas para o início do jogo contra o Sheffield Wednesday, e o trem de oito minutos do centro da cidade de Coventry até a CBS Arena está repleto de camisas azul-celeste. Há centenas de pessoas lotadas – homens e mulheres, amigos e familiares, octogenários e crianças pequenas – embora existam apenas dois tipos de torcedores do Coventry: aqueles com idade suficiente para ter assistido à final da FA Cup de 1987, e aqueles que foram informados tanto sobre isso que sentem que assistiram.

Eles descem do trem em uma onda de ar frio sob a arquibancada sul. É revelador que o estádio fique aqui, perto da M6 e de um grande Tesco nos arredores da cidade. Highfield Road foi a casa de Coventry por 106 anos e ficava entre casas geminadas como um ponto no tecido da cidade. Em contraste, a Ricoh Arena, como era conhecida, ficava na periferia, constituindo um monumento à situação difícil de Coventry.

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No entanto, lentamente, gradualmente, este estádio tornou-se um lar. Eles criaram novas memórias e agora a Premier League está à vista, após 25 anos de ausência. Naquele dia emocionante de 2001, quando o rebaixamento foi confirmado, um torcedor ergueu uma famosa placa que dizia: “Estaremos de volta”. Demorou um quarto de século, uma jornada que quase destruiu o clube, mas o Coventry está quase no seu destino.

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A Ricoh Arena deveria ser inaugurada em 2001, com 45 mil lugares e teto retrátil, pronta para sediar os jogos da Copa do Mundo de 2006 e garantir o futuro do Coventry como clube da Premier League. Finalmente foi inaugurado em 2005 com 32.500 lugares, sem teto, sem Copa do Mundo e dívidas que deixaram o clube de joelhos.

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Coventry vendeu tudo: estrelas, Highfield Road, até mesmo sua participação de 50% na Ricoh, para pagar o custo de sua construção. À beira do extermínio em 2007, o clube foi comprado pelo Sisu, um fundo de hedge com sede em Mayfair especializado em “dívidas inadimplentes”.

O que se seguiu nos 16 anos seguintes foi uma aula magistral de má gestão que levou à administração, pontos perdidos, dois rebaixamentos, boicotes de torcedores, invasões furiosas de campo e o time exilado de sua própria cidade, duas vezes. A maioria dos clubes da EFL passou por algumas turbulências, mas poucos passaram por tantas turbulências quanto o Coventry.

Qual foi o ponto mais baixo do reinado desastroso de Sisu? Talvez tenha sido em 2012, quando as tentativas de Sisu de jogar duro com o conselho sobre o aluguel fizeram com que Coventry perdesse sua casa. Isso levou o clube a dividir o terreno com o Northampton Town em Sixfields, um estádio a 30 milhas abaixo da M1, e o público caiu para menos de 2.000.

Talvez tenha sido quando o Wasps Rugby Club comprou o Ricoh em 2014. Um membro da equipe do Coventry lembra-se de chegar ao campo a cada dia de jogo e encontrar a marca do Wasps estampada em todo o estádio, e assim começou o meticuloso processo de substituição de cada peça. Mesmo assim, os fãs do Coventry puxavam os assentos e encontravam o logotipo do Wasps estampado neles.

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A essa altura, Sisu já havia reduzido os orçamentos e deixado o clube em declínio. Houve pouco esforço para compreender que esta era uma instituição centenária, um artefacto cultural a ser preservado, e não apenas um negócio a ser espremido. O time estava desgastado e, em 2017, o Coventry foi rebaixado para a Liga Dois.

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Cada vez que o Coventry joga, uma bandeira é hasteada em Oslo.

Jorg Nannestad se apaixonou pelo futebol inglês assistindo na TV norueguesa na década de 1970. Quando ele tinha oito anos, sua mãe foi a uma loja de roupas esportivas Admiral e comprou para ele uma camisa Coventry, “porque gostou da cor”, e ele ficou fisgado.

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Jorg os viu jogar em todos os lugares, de Highfield Road a Wembley (“Já estive em Leyton Orient, Bristol City, Plymouth…”), mas quando está em Oslo, ele veste a camisa e envia uma bandeira azul-celeste no mastro pendurado na varanda da frente, para a surpresa de seus vizinhos.

Ele é presidente do Clube de Apoiadores Escandinavos de Coventry, cujos 300 membros incluem membros da Dinamarca, do Círculo Polar Ártico e de todos os lugares intermediários. Talvez seja um lembrete da influência do futebol inglês e do lugar significativo do Coventry na história.

Jorg pegou o fim do lado fanfarrão de Jimmy Hill dos anos 1960. Ele assistiu à final da copa de 1987 na TV e gostou da era dos anos 1990 de Peter Ndlovu, Mustapha Hadji e Darren Huckerby. Mas ele descreve gravemente o que se seguiu como “os anos negros”.

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Esta é a principal coisa que Mark Robins fez… as pessoas decidiram que poderiam se apaixonar pelo clube novamente

Simon Lillibury, aquele pod Cov

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Em 2017, duas coisas cruciais aconteceram. A primeira foi o retorno de Mark Robins como técnico, o que teria um efeito transformador nos sete anos seguintes. “Ele salvou nosso clube de futebol”, diz James Darlaston, do Aquele Cov Pod. “Provavelmente seríamos extintos ou cairíamos na Liga Nacional na frente de um punhado de torcedores se Robins não tivesse entrado e feito o que fez.”

A segunda foi a final daquela temporada do Troféu EFL, que então era chamado de Troféu Checkatrade. Wembley normalmente fica meio vazio para a ocasião, mas naquele dia de abril os torcedores do Coventry foram à capital para ver o time de Robins vencer o Oxford United. Eles representaram a maior parte dos 74.434 participantes, o maior número para uma final do Troféu EFL desde a década de 1980.

Coventry ainda foi para a League Two naquele verão, mas a final do Checkatrade conquistou novos fãs e brilhou uma luz na escuridão.

Além disso, a Liga Dois tinha suas vantagens. “Todos esses pequenos terrenos, como Newport, Forest Green Rovers”, diz James. “Você poderia arrasar no dia, não precisava se preocupar em conseguir um ingresso.”

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“Eu adorei”, diz ele Aquele Cov Pod apresentador Simon Lillybury. “Eu morava em Manchester e era muito: 'Sou torcedor do Coventry – sim, somos uma merda, quem se importa? É o time que torço e vou para Accrington na próxima semana'.”

“Houve toda uma geração de crianças que simplesmente se desapaixonou pelo clube de futebol ou nunca apoiou o clube de futebol”, diz Simon. “Você via pessoas andando pela cidade com camisas do United, do Arsenal e do Liverpool. E esta é a principal coisa que Mark Robins fez: havia camisas do Cov em todos os lugares. As pessoas decidiram que poderiam se apaixonar pelo clube novamente.”

Não houve pílula mágica, nem benfeitor bilionário. Em vez disso, a ascensão de Coventry foi construída passo a passo, peça por peça. No Campeonato, o chefe de recrutamento do clube, Chris Badlan, supervisionou contratações inteligentes de pequenos mercados europeus, como Viktor Gyokeres e Gustavo Hamer, que mais tarde saíram em busca de lucro.

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Sisu ficou em segundo plano e finalmente vendeu em 2023, para o empresário local Doug King.

A decisão de King de demitir Robins e nomear Frank Lampard foi uma aposta, mas ele levou o time à beira da Premier League, mesmo que o empate monótono em 0 a 0 com quarta-feira tenha atrasado a conquista. Em seu primeiro dia no comando, Lampard chamou todos ao ginásio – jogadores, funcionários, chefs, faxineiros – e disse-lhes para começarem a acreditar que o céu é o limite para Coventry City.

Fora do campo, King começou a tentar fazer de Coventry um negócio autossustentável. O ponto central de seu plano era possuir a CBS Arena e, duas décadas depois de sua inauguração, Coventry finalmente comprou de volta seu próprio estádio no verão passado. Agora, imagens gigantes de estrelas atuais e heróis do passado estão espalhadas pelo chão. Os bares dos estádios ficam abertos após os jogos e DJs tocam nos saguões.

“Crédito para Doug King”, diz James. “Ele arrastou o clube para o século 21.”

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A ascensão de Coventry se deveu à música do The Enemy, “We'll Live and Die in These Towns”, que toca antes e depois de cada jogo e é cantada pelos torcedores em uníssono. A banda é fã de Coventry e cantou a música ao vivo antes de uma partida da liga no início desta temporada.

A música é escrita sobre viver na cidade, mas a letra mostra exatamente o que é ser um torcedor de futebol ao longo da vida. A melancolia, a resiliência, o humor negro: captura toda a experiência de Coventry. “Não deixe isso te arrastar para baixo agora” poderia ter sido escrito para esses fãs.

“Isso engloba o povo de Coventry”, diz Paul Barnes, detentor de ingressos para a temporada. “Às vezes somos bastante severos, temos um certo senso de humor.”

Há uma pungência também. “Isso atinge um ponto forte”, diz Paul Armstrong, que dirige o Coundon Supporters Club. “Muitos fãs que conheço morreram [since the club were last in the Premier League].” Muitas estrelas de Coventry das décadas de 1960 e 70 também foram perdidas, incluindo Jimmy Hill, que morreu em 2015.

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A canção tornou-se o hino moderno de Coventry – ou “hino”, como diz Jorg, e realmente, o que é um campo de futebol senão um local de culto e de fé testada? O momento antes do início do jogo, quando as luzes se apagam e as trombetas soam, é genuinamente arrepiante e é outra parte da razão pela qual a CBS Arena tem um novo significado. Depois de 20 anos, o estádio tem alma.

“Temos uma música chamada ‘Take Me Home Highfield Road’, e costumava ser um desejo real, uma vontade de voltar para lá porque a CBS estava meio cheia, ou estávamos tocando em Birmingham, ou estávamos tocando em Northampton”, diz Simon. “Agora a CBS parece o terreno que pensávamos que iríamos alcançar em 2005, quando nos mudamos. Passamos por todo esse lixo para chegar aqui, mas agora parece um lar, e não acho que nenhum fã trocaria isso.