O Nottingham Forest não teve muitos motivos para comemorar com seus torcedores nesta temporada.

Separado da zona de rebaixamento da Premier League apenas pelo saldo de gols e pelo quarto técnico da temporada, as coisas têm sido bastante sombrias no City Ground.

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Mas em um final lotado na MCH Arena, na pequena cidade de Herning, na Dinamarca, os fãs viajantes de Forest tiveram algo para comemorar.

A equipa de Vitor Pereira garantiu o seu lugar nos quartos-de-final europeus pela primeira vez desde 1996, surpreendendo os dinamarqueses do Midtjylland ao dar a volta à desvantagem de 1-0 da primeira mão e ao triunfo nas grandes penalidades para chegar aos quartos-de-final da Liga Europa.

Este foi um raro momento de celebração no que de outra forma foi uma temporada tórrida.

O ex-zagueiro do Forest, Luke Chambers, resumiu quando disse na BBC Radio 5 Live: “Tudo que poderia ter dado errado nesta temporada deu errado.”

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A vitória na Dinamarca surge apenas cinco meses depois de os adeptos vaiarem a sua equipa frente ao mesmo adversário em Nottingham, depois de os terem visto sucumbir à derrota por 3-2 sob o comando de Ange Postecoglou.

Mas este triunfo pode marcar o início de uma recuperação na forma e na sorte do Forest, já que a Liga Europa oferece um vislumbre de esperança numa temporada para esquecer.

Floresta mostra profundidade à medida que a segunda corda sobe

Na escolha do time de Pereira, na quinta-feira, ficou claro quais são as prioridades do clube.

Poucos poderiam dizer que ficaram surpreendidos com as nove mudanças, depois de o português ter sugerido nos seus comentários pré-jogo que a sobrevivência na Premier League tinha precedência.

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“É crucial para o clube manter a posição na Premier League”, disse ele. “Hoje é uma oportunidade para muitos jogadores que estão trabalhando duro terem uma chance.”

Parecia que se isso significava sacrificar a Liga Europa, que assim fosse.

Mas a chamada segunda equipa intensificou-se, com os jogadores da primeira equipa a serem adicionados à mistura apenas quando as pernas começaram a cansar-se.

James McAtee foi uma ameaça constante, enquanto o meio-campista Nicolas Dominguez mostrou verdadeira habilidade ofensiva – seu primeiro gol foi o primeiro gol que Forest marcou em 235 minutos em todas as competições.

O gol do capitão Ryan Yates – seu 24º gol no Forest em todas as competições em sua 267ª partida – foi sublime, enquanto a experiência do vencedor da Liga dos Campeões, Stefan Ortega, foi uma presença calmante no gol.

“Comecei a fazer as substituições não porque estávamos jogando mal, porque estávamos jogando de uma forma fantástica. Foi para equilibrar as energias e estar pronto para domingo”, disse Pereira após o jogo.

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“Provámos hoje que viemos aqui para competir e que temos jogadores bons e talentosos.”

Foi uma diferença marcante em relação à situação de apenas alguns meses atrás, quando o então técnico Sean Dyche fez oito alterações para a eliminatória da FA Cup contra o Wrexham e depois advertiu seus jogadores quando eles foram eliminados nos pênaltis.

“Considerando as mudanças, isso apenas mostra a força que temos e o espírito que temos”, disse Yates à TNT Sports.

“Nesta fase da temporada é disso que se trata. Trata-se de mostrar união, lutar uns pelos outros. Hoje jogaram muitos rapazes que não têm muitos minutos e muitos aproveitaram as oportunidades e vão procurar mais minutos com certeza.”

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Chambers disse: “Os rapazes que começaram vão olhar para o treinador e dizer 'produzimos os produtos esta noite, podemos ter outra oportunidade no fim de semana?'”

Momento versus fadiga

Embora a Liga Europa continue a oferecer uma pausa em uma temporada difícil para o Forest, os jogos adicionais apresentam desafios.

O Forest defrontará o Porto nos quartos-de-final, nos dias 9 e 16 de Abril, receberá o Aston Villa no City Ground entre as duas mãos e depois receberá o Burnley no fim-de-semana seguinte.

Vencer jogos significa um momento positivo e isso só pode ajudar na hora de lutar pela permanência no campeonato.

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Mas isso também significa mais jogos e Pereira, que deverá assumir o comando nos quartos-de-final europeus pela primeira vez, terá de encontrar o equilíbrio entre manter a sua equipa na primeira divisão e gerir as exigências de competir na Europa.

“Quando vencemos é diferente”, disse Pereira.

“O espírito é diferente, a energia é diferente e os rapazes merecem porque são um grupo fantástico, jogadores muito bons e com espírito de equipa, carácter – mostrámos tudo hoje.

“Não tenho dúvidas de que temos qualidade e vamos competir para atingir os nossos objectivos”.

Yates acrescentou: “Essa sensação de vitória é especial, você quer manter esse ímpeto.

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“O ímpeto nesta fase da temporada é enorme. Não vamos nos precipitar. Recupere agora, concentre-se no Tottenham agora e continue construindo, continue conquistando essas vitórias.

“Ainda não acabou, ainda estamos sonhando.”