Para Liam Rosenior, a sua primeira noite na Liga dos Campeões terminou com uma enorme sensação de alívio. No papel, este foi um jogo europeu tão confortável quanto possível: o lado cipriota do Pafos, em casa, com a vantagem de uma vaga entre os oito primeiros colocado tentadoramente perto. A realidade, porém, foi uma noite cheia de frustração. No final das contas, os Blues ultrapassaram a linha, mas, nesta fase, três pontos eram tudo o que importava.

Moises Caicedo, ausente há uma semana contra o Arsenal, tem sido o jogador de destaque do Chelsea nesta temporada e adicionou gols cruciais ao seu bombástico repertório no meio-campo. Aqui, a apenas 12 minutos do final, o equatoriano foi o homem a postos para cabecear no segundo poste após escanteio de Pedro Neto. Menos celebrações na linha lateral e nas esplanadas, mais suspiros de libertação e relaxamento.

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O que isso significa é que o destino do Chelsea na fase a eliminar está nas suas próprias mãos. Enquanto surpreendentes oito equipes estão empatadas com 13 pontos, os Blues estão em oitavo lugar na viagem para enfrentar o Napoli, campeão da Série A, na próxima semana. Os italianos podem precisar de vencer apenas para se qualificarem para as eliminatórias; uma vitória dos Blues (e definitivamente uma vitória com muitos gols) deve ser suficiente para evitar a rodada do play-off de fevereiro. “A realidade da nossa situação agora é que estamos entre os oito primeiros”, disse Rosenior depois. “Se vencermos, temos boas hipóteses de seguir em frente.”

A dupla jornada europeia pós-Natal é um lembrete da rapidez com que as coisas mudam por aqui. A última vez que o Chelsea esteve na fase da Liga dos Campeões, no oeste de Londres, o Barcelona foi levado à espada em Novembro, com uma goleada de três golos um dos destaques do reinado de Enzo Maresca. Mal sabíamos então que, semanas depois, o italiano estaria na sala de embarque.

Mas a posição de gestão muda rapidamente e Rosenior nomeou uma equipa forte na sua estreia europeia, apesar de ter feito seis alterações. Filip Jorgensen foi preferido na baliza a Robert Sanchez, mas, de forma alarmante, Cole Palmer não estava na equipa da jornada devido a uma “leve distensão muscular”. Uma coisa era certa: eles sentiam muita falta de sua criatividade.

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Foi lento e estático no início. Os visitantes Pafos nem sequer estavam estabelecidos como clube de futebol quando o Chelsea venceu a sua primeira Liga dos Campeões em 2012, tendo o seu fundador chegado dois anos depois, e chegaram aqui com o herói cult do Chelsea de 2012, David Luiz, apenas apto para o banco. Não haveria reunião no final. Ainda assim, impulsionados por apenas duas derrotas nos seis jogos anteriores, eles definiram o seu bloqueio profundo desde o início e fizeram-no bem, no seu primeiro jogo contra adversários ingleses.

Quinze minutos depois, Enzo Fernandez afastou-se depois de cabecear para casa no que considerou ser o primeiro gol, mas foi duramente penalizado por uma cotovelada no zagueiro Derrick Luckassen. Foi suave, muito suave, e a reação apoplética do argentino ao árbitro belga Erik Lambrechts contou a sua própria história.

No entanto, disse muito que o gol anulado de Fernandez foi o melhor que o Chelsea conseguiu fazer em uma primeira meia hora terrivelmente lenta. Pafos, por outro lado, chegou mais perto primeiro, com o lateral-esquerdo Jaja acertando do lado de fora da trave depois que seu chute desviou da mão de Reece James para a trave. Para alívio do Chelsea, o seu braço foi dobrado naturalmente, mas foi o mais severo dos avisos para os homens de Rosenior acelerarem o ritmo.

Foi o que fizeram, embora os gemidos dos fiéis locais se tornassem mais barulhentos. Caicedo foi negado duas vezes de forma soberba em rápida sucessão pelo goleiro do Pafos, Jay Gorter, que teve uma noite excelente, e o lateral-esquerdo dos Blues, Jorrel Hato, que marcou o primeiro gol do reinado de Rosenior no Charlton, também não conseguiu passar pelo goleiro holandês. No geral, foi uma primeira parte fraca do futebol europeu para o novo jogador do Chelsea no banco de reservas.

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Estêvão, estrela da derrota para o Barça, foi mandado para o aquecimento no intervalo, sob coro de aplausos, enquanto Sánchez substituiu Jorgensen, que estava com um problema abdominal. E enquanto a chuva caía, o adolescente brasileiro certamente acendeu uma faísca muito necessária.

Primeiro, com o pé direito mais fraco no voleio, forçando outra excelente defesa de Gorter. Depois, um ou dois passos, despertando os aposentados nas arquibancadas, antes que seu chute na área fosse de alguma forma bloqueado pelo lateral-direito do Pafos, Bruno.

Passada uma hora, Pafos estava caindo cada vez mais fundo. Alejandro Garnarcho, autor de dois gols há uma semana contra o Arsenal, abriu o placar antes do último desarme de Luckassen e, minutos depois, só conseguiu cabecear por cima da área.

Rosenior fez uma tripla mudança de última hora, com João Pedro, Jamie Gittens e Marc Cucurella entrando na briga, mas apesar dos olhares nervosos do técnico do Chelsea para o relógio na tela grande, houve uma inevitabilidade quando o gol chegou a 12 minutos do final.

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O 14º escanteio do Chelsea na noite, rebatido por Neto, foi acertado no poste mais próximo e lá estava Caicedo, pendurado no ar por tempo suficiente, para acertar o escanteio. Não foi bonito, mas foi o suficiente. “Moises é um jogador excepcional, um meio-campista de classe mundial”, disse Rosenior. “Não sei quantos cabeceamentos ele marcou em sua carreira, mas ele é um jogador de ponta. Quando você joga contra um bloco baixo, seu pivô pode estar mais acima no campo… ele marcou gols nesta temporada.”

O técnico do Pafos, Albert Celades, venceu aqui com o Valencia em 2019; desta vez, ele faria a viagem de volta a Chipre sem nada para mostrar pelos corajosos esforços de sua equipe. Eles desfrutaram dos holofotes no final, torcendo por seus devotados torcedores, e ainda têm poucas chances de se classificar para a fase de repescagem. Mas para Rosenior, talvez tenha sido uma espécie de choque de realidade.

Liam Delap não conseguiu impressionar no ataque e, sem Palmer no meio, a sua equipa carecia de astúcia e astúcia, aquele lampejo de algo especial, em espaços apertados para desbloquear os seus corajosos adversários. O técnico do Chelsea espera que seu principal craque esteja atirando e pronto para partir, para o Crystal Palace no domingo e para a viagem a Nápoles na próxima quarta-feira. Aqui, Caicedo salvou o rubor de Chelsea. Testes mais fortes estão no horizonte.