Não haverá assentos aquecidos esperando pelo Arsenal, líder da Premier League, em Mansfield Town, no sábado, mas haverá o cheiro de tinta fresca no One Call Stadium, com capacidade para 10.000 pessoas.
A primeira aparição de Mansfield na quinta rodada da FA Cup em mais de meio século também é um dos jogos de maior destaque nos 129 anos de história do clube.
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A executiva-chefe, Carolyn Radford, admite abertamente que o clube da League One está muito mais acostumado com o lado “nada glamoroso” do futebol – as congelantes caminhadas de inverno até rivais próximos e distantes, lançados nas camadas mais baixas do futebol profissional.
Esta é uma equipa que enfrentou nomes como Worksop e Kettering durante os 15 anos em que Carolyn e o seu marido John apoiaram a ascensão de Mansfield do nível fora da liga para a League One.
“O futebol é isto, dias como este que significam tudo”, disse ela à BBC East Midlands Today.
“Você tem todos aqueles jogos nada glamorosos, jogos chuvosos de terça-feira fora de casa e quatro ou cinco horas de carro de volta para casa, só para levantar para trabalhar no dia seguinte.
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“Para os torcedores e para nós, isso faz tudo valer a pena e mostra que não importa se as expectativas dizem que você não deve fazer algo”.
Mais vagabundos nos assentos – mas não assentos aquecidos
Enormes somas de dinheiro foram investidas em Mansfield Town desde que John Radford comprou o clube em 2010.
Os Stags eram um time fora da liga sem dinheiro e não possuíam seu campo ou centro de treinamento.
Eles agora possuem ambos e, desde então, subiram duas divisões e quadruplicaram sua frequência média em casa para cerca de 8.000 naquele período.
E, no entanto, durante todos os anos de desenvolvimento, preparar-se para receber o Arsenal tem sido comparado a preparar-se para um “casamento forçado”, de acordo com Carolyn, já que “não há muito tempo entre as rodadas para aceitá-lo”.
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Pequenas melhorias – seja uma camada de tinta ou conserto de torneiras – foram feitas às pressas nas semanas desde que Mansfield superou o Burnley, time da Premier League, na quarta rodada.
Mesmo assim, John diz que o Arsenal terá de prescindir de alguns dos luxos a que está habituado no início do jogo de sábado (12h15 GMT).
“Estivemos em Burnley na outra semana e a sala de reuniões tinha assentos aquecidos. Agora, não temos assentos aquecidos, mas Mansfield está sempre ensolarado”, diz o proprietário e presidente do clube, rindo.
Foi daqueles assentos quentinhos em Turf Moor que os Radfords assistiram Mansfield se recuperar de uma desvantagem de gol para derrotar Burnley em fevereiro, com gols de Rhys Oates e Louis Reed no segundo tempo ajudando os Stags de Nigel Clough a passar.
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Isso prepara Mansfield para o empate com o Arsenal, uma equipa que John admite que “está de olho”, mas ao mesmo tempo deixa poucas dúvidas de que é “Mansfield por completo”.
Ele, no entanto, aprecia o fato de que a vitória contra o Burnley significa que o Mansfield derrotou mais times da Premier League em 2026 do que o Tottenham Hotspur, rival do Arsenal no norte de Londres.
“Houve muita emoção e cumprimentos na casa quando o sorteio foi feito”, diz ele.
E não poderia haver perspectiva mais temerosa para o clube intermediário da League One do que os Gunners – um time que está 59 lugares acima deles na pirâmide do futebol e possui um recorde de 100% de vitórias na Liga dos Campeões.
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A melhor campanha de Mansfield na FA Cup em 51 anos já incluiu duas derrotas na FA Cup, com a vitória em Burnley após a eliminação do time do campeonato Sheffield United, bem como uma vitória nos pênaltis contra o Accrington Stanley.
“Conquistamos o direito de estar aqui”, diz John. “Infelizmente, será contra o Arsenal, que está no topo da Premier League neste momento e em chamas.”
É um empate que ele vê como “um jogo único”, o que ecoa o que Clough disse no início da semana.
Mas o milionário defensor de Mansfield não teve vergonha de dizer que o objetivo é continuar a ascensão do clube nos últimos anos para tornar esses jogos uma norma.
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Isto vindo de um proprietário cuja equipe não apenas venceu o Burnley na FA Cup, mas também enfrentou o Everton, da Premier League, na Carabao Cup no início desta temporada.
“Tem sido um trabalho de amor”, diz ele sobre sua época como proprietário de Mansfield.
“Tem sido bom ver o progresso e, embora também tenhamos passado por alguns momentos difíceis, só pode melhorar e esperamos que avance na direção certa nos próximos anos.”
