É algo que normalmente só se vê em videojogos, mas Michael O'Neill dirigirá o clube e a selecção durante o resto da temporada.

A notícia de que O'Neill se juntaria ao Blackburn Rovers em um contrato de curto prazo até o final da campanha chega apenas seis semanas antes da semifinal do play-off da Copa do Mundo da Irlanda do Norte contra a Itália.

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A Irlanda do Norte não participa num Campeonato do Mundo há 40 anos e não é favorita para vencer os italianos, e depois o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina, para chegar à fase final.

Em sua nova função no Blackburn Rovers, sua função é tirar o clube das posições de rebaixamento no campeonato faltando 15 jogos para o final.

Há muita coisa em jogo para O'Neill entre clube e seleção, então como ele conciliará os dois empregos?

Os torcedores da Irlanda do Norte podem ser perdoados por terem uma sensação de déjà vu, depois que O'Neill assumiu o comando do Stoke City em novembro de 2019, em um acordo que o levaria a guiar o NI nos play-offs do Euro 2020, juntamente com suas funções no clube do campeonato.

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No entanto, a pandemia de Covid-19 atrasou os play-offs e o único foco de O'Neill passou a ser o Stoke City, até regressar a tempo inteiro à selecção em 2022.

“Essa oportunidade veio à tona e foi algo que me atraiu”, disse O’Neill em sua oportunidade no Blackburn.

“Depois de discutirmos com a IFA e com Blackburn, sentimos que era algo viável e que era o mais importante para ambas as partes.

“É algo que acredito ser capaz de fazer e ambas as partes se beneficiarão com isso”.

Como isso funcionará?

Ter tantas coisas em jogo tanto para a Irlanda do Norte quanto para Blackburn deixou as pessoas questionando como ele pode equilibrar as duas responsabilidades.

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O porta-voz dos torcedores da Irlanda do Norte, Gary McAllister, disse à BBC Sport que o duplo papel de O'Neill “não foi bem recebido” pelos torcedores, mas o jogador de 56 anos não tem nenhuma preocupação.

“Se eu sentisse por um minuto isso iria me distrair [from the Italy game]eu não teria aproveitado a oportunidade”, disse O'Neill.

“E eu também não teria feito isso com o Blackburn Rovers. É importante que eles tenham meu foco.”

Para O'Neill fazer a oportunidade funcionar, a preparação foi fundamental. Ele assumirá o treinamento diário em Blackburn – ao lado de Damien Johnson, Steven Davis e Phil Jones – e muito de seu trabalho de base para a repescagem da Copa do Mundo já foi resolvido.

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O'Neill disse que ele e a sua equipa estudaram os italianos, o que o levou a dizer “Não creio que haverá surpresas” da equipa de Gennaro Gattuso, acrescentando que já esteve em Bérgamo para visitar o estádio da Atalanta para o jogo.

Ele disse: “Novembro a março é um longo período de quatro meses que deixa você com muito tempo de inatividade.

“A realidade da situação é que trabalhámos muito na Itália e observámo-los tanto quanto pudemos.

“Toda a preparação para a nossa base de treinamento está pronta, então, entre agora e o jogo de março, eu estaria apenas assistindo aos jogos e aos jogadores.”

A Irlanda do Norte defronta a Itália a 26 de Março – apenas cinco dias depois de o Blackburn Rovers defrontar o líder do campeonato, o Middlesbrough, e O'Neill sente que tudo correrá normalmente depois desse jogo, pois espera que a sua equipa da NI passe os últimos jogos ilesa de lesões.

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Ele disse: “Conheço meu time extremamente bem. Conheço muito bem o time que vou escolher para março e também conheço muito bem o time que espero escolher em março.

“Estarei sentado no hotel no dia 21 de março, depois que o Blackburn Rovers jogar contra o Middlesbrough, esperando que todo o meu time apareça, e isso é algo que não está sob meu controle.

“Para mim, o benefício de estar na grama vai me aguçar para chegar aos jogos em março, em vez de entrar depois de quatro meses e ter que estar na área técnica.

“Eu realmente não vejo nenhuma desvantagem nisso.”

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A situação única

Embora O'Neill vá dividir o cargo até o final da temporada, ele não acha que um técnico internacional poderia trabalhar meio período, e a oportunidade com o Blackburn surgiu no momento ideal.

O último jogo da Irlanda do Norte foi contra o Luxemburgo, em Novembro, e O'Neill diz que aproveitou ao máximo esse tempo para preparar a Irlanda do Norte para a Itália.

A partir da próxima temporada, as janelas internacionais de setembro e outubro serão combinadas em um cabeçalho quádruplo.

“Não acho que seja possível fazer isso em um cargo de meio período, mas acho que uma situação como essa é possível, caso contrário eu não tentaria fazer isso”, disse O’Neill.

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“Acho que é viável fazer isso neste momento da temporada, mas não seria algo viável em setembro, outubro e novembro, porque você entra nos jogos muito mais rápido”.

O'Neill acrescentou que o intervalo de quatro meses entre as eliminatórias para a Copa do Mundo e a repescagem tornou a oportunidade uma realidade.

Tudo se resume à preparação e organização.

“Acho que a maior diferença [to the Stoke City situation in 2019] é o fato de já estarmos tão bem preparados para a Itália”, disse ele.

“Isso me dá conforto ao olhar para esta oportunidade.”

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O que é melhor para o clube versus o que é melhor para o país

O'Neill foi contratado pelo Blackburn para salvar o clube de cair na League One pela primeira vez desde 2018.

No entanto, o sucesso com o seu clube pode causar problemas no cenário internacional.

O'Neill tem falado consistentemente sobre ter os jogadores da Irlanda do Norte jogando ao mais alto nível, mas um número significativo de jogadores enfrentará os Rovers de O'Neill para evitar a queda.

No Sheffield Wednesday, que parecia condenado após a perda de pontos no início da temporada, o goleiro Pierce Charles tem sido positivo em um ano difícil e marcado por lesões.

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Subindo na tabela, há um forte contingente da Irlanda do Norte no Oxford United, com Brodie Spencer, Jamie Donley, Jamie McDonnell e Ciaron Brown.

Um ponto acima do Blackburn, o Portsmouth de Terry Devlin também está em perigo, enquanto Isaac Price, que tem sido um jogador importante para O'Neill na Irlanda do Norte, está longe de estar seguro no West Brom.

No entanto, para O'Neill, ele disse que não está “com esse sangue nas mãos” e que o destino desses clubes depende de seus respectivos dirigentes.

“No final das contas, meu trabalho é fazer o melhor que puder pelo Blackburn Rovers”, disse ele.

“O trabalho dos rapazes que dirigem esses respectivos clubes é fazer o melhor pelos seus clubes também. Não creio que isso seja um problema.”

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O que o futuro reserva?

O'Neill se recusou a se preocupar com seu futuro após o final da temporada, mas disse que não havia garantia de que se juntaria ao Blackburn se os mantivesse no campeonato.

Os seus comentários sobre a gestão internacional a tempo parcial descartam esta opção como uma opção a longo prazo, pelo que o seu futuro no verão será o clube ou a seleção, e não ambos.

“O acordo está em vigor até o final da temporada e não estamos olhando além disso neste momento”, disse O'Neill.

O'Neill está contratado até o final da fase final do Euro 2028 e, embora tenha dito que há uma cláusula de rescisão em seu contrato, ele ainda tem ambições de chegar a esse torneio com a Irlanda do Norte.

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“Sou ambicioso como treinador e quero gerir ao mais alto nível possível”, disse O'Neill.

“Não se trata de deixar a Irlanda do Norte. Não se trata disso.

“Trata-se de uma oportunidade que me foi apresentada, que penso ser capaz de realizar no prazo que discutimos.”