A ampliação da Copa do Mundo para 48 seleções trouxe uma série de mudanças ao formato da competição e tornou mais difícil prever os confrontos da fase eliminatória. Com 32 equipes avançando após a fase de grupos, incluindo os oito melhores terceiros colocados, o caminho das seleções passou a depender de uma combinação de resultados e critérios definidos previamente pela Fifa.
No caso do Brasil, os possíveis adversários variam de acordo com a posição final no Grupo C. Se terminar em primeiro lugar, a Seleção enfrentará o segundo colocado do Grupo F. Caso avance em segundo, terá pela frente o líder da mesma chave. Atualmente, os candidatos a esse cruzamento são Holanda, Suécia e Japão, já que a Tunísia não possui mais chances de classificação.
A situação muda completamente se a equipe brasileira encerrar a fase de grupos na terceira colocação e conseguir vaga entre os melhores terceiros. Nesse cenário, o adversário poderá ser o vencedor do Grupo A, E ou I. Isso abre um leque de possibilidades que inclui seleções como México, Alemanha, França, Coreia do Sul, Equador, Senegal, Noruega, Costa do Marfim, Iraque e República Tcheca, entre outras.
A definição desses cruzamentos ocorre por meio de um sistema elaborado pela Fifa para acomodar os terceiros colocados classificados. Ao todo, existem 495 combinações possíveis previstas no regulamento. O modelo foi criado para evitar reencontros imediatos entre equipes que estiveram no mesmo grupo e garantir uma distribuição equilibrada dos confrontos na chave do mata-mata, aumentando a complexidade, mas também a competitividade da competição.
