Os troféus de maior prestígio do futebol não são prêmios pelo conjunto da obra. Se fossem, Mikel Arteta e Diego Simeone poderiam ver um brilho de prata na primavera. Os três segundos lugares consecutivos de Arteta na Premier League e as semifinais consecutivas na Liga dos Campeões podem levar à ideia de que ele merece ganhar um prêmio importante. Mas o mesmo acontece com o homem no banco oposto do Metropolitano.

Ao lado de Massimiliano Allegri, Simone Inzaghi e Albert Batteux, Diego Simeone está no seleto grupo que chegou a duas finais da Liga dos Campeões, mas não venceu nenhuma. Apenas um treinador comandou mais jogos na competição sem vencer: Arsene Wenger. E se isso explica por que Arsenal e Atlético de Madrid são indiscutivelmente os dois maiores clubes – pelo menos no ambiente moderno – que nunca se tornaram campeões europeus, há uma oportunidade de mudar isso.

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As probabilidades podem ser de que não seja Simeone. O Atlético de Madrid, distante quarto lugar na LaLiga, que ficou em 14º na fase inicial da Liga dos Campeões, que foi derrotado em casa pelo Bodo/Glimt, que, incluindo a disputa de pênaltis, perdeu sete dos últimos nove jogos em todas as competições, é a ideia de poucas pessoas do melhor time da Europa.

Nem este é o lado definitivo de Simeone; eles têm menos desafio rosnante e menos obstinação defensiva. Mas estão a três jogos da glória máxima de uma estadia de extraordinária longevidade. É por isso que Simeone é por vezes comparado a Wenger; cada um construiu times e um estádio e, dada a importância das receitas anuais da Liga dos Campeões, o argentino poderia ser perdoado por repetir a infame afirmação do francês de que o quarto lugar é como um troféu.

Surgiu uma oportunidade inesperada para Wenger vencer a última Premier League em 2015-16; O Arsenal não aceitou. Agora, entre os cartões vermelhos do Barcelona e os erros do Tottenham, um caminho se abriu para o Atlético.

Pela primeira vez no reinado de Simeone, foi mais longe que o Real na Liga dos Campeões; Na verdade, o Real eliminou os seus rivais cinco vezes, incluindo nas finais de 2014 e 2016. Foi apenas o Real quem impediu que a clássica equipa de Simeone fosse oficialmente a melhor da Europa.

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Esta é uma equipe Simeone muito diferente. Isso pode ser interpretado como um sinal de que ele amadureceu ou mudou ou que seus poderes estão desaparecendo. Certamente, o Atleti não é sinônimo de frugalidade como era. Esta equipa sofreu 18 nos últimos nove jogos em todas as competições, 34 em 18. O Atleti teve o pior registo defensivo dos 16 primeiros colocados na fase de grupos da Liga dos Campeões.

Mas eles foram prolíficos. Os 34 gols do Atleti nesta temporada na Liga dos Campeões foram superados apenas por Paris Saint-Germain e Bayern de Munique; é mais do que o Manchester City e o Inter conseguiram entre eles. Num formato diferente, o Atleti marcou apenas 17 gols na Liga dos Campeões 2015-16, quando chegou à final. Agora eles disputaram quatro partidas contra clubes ingleses nesta temporada. As pontuações foram 2-3, 0-4, 5-2 e 2-3.

Pode parecer um mundo estranho se o Atleti de Simeone tiver sido reinventado como o grande artista. Mas talvez, há uma década, eles fossem definidos pelo que não eram e não podiam ser. Num mundo de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, o Atleti não poderia superar o Barcelona e o Real, mas poderia defender melhor.

Mas Simeone sempre gostou do número 9; ele geralmente tem vários atacantes. Ele comprou Julian Alvarez e Alexander Sorloth no mesmo verão. Ele também abraçou os alas, na compra de janeiro, seu filho Giuliano, e Ademola Lookman.

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Se as equipes anteriores do Atlético foram construídas na retaguarda, esta pode começar na frente, com a influência de Antoine Griezmann aparente. O facto de o francês, comprado por Simeone aos 23 anos e que em breve partirá aos 35, vai sublinhar que Simeone viveu uma vida futebolística em Madrid. O capitão Koke permanece e é anterior a ele; ele fez um recorde de 733 partidas pelo Atleti, 699 delas pelo Simeone. Mas alguns dos outros defensores das duas finais da Liga dos Campeões, como Diego Godin e Juanfran, são nomes de outra época.

Simeone é um anacronismo ou é atemporal? Ele ainda se veste como um figurante de Bons companheiros. Ele ainda é expulso, mesmo que seu cartão vermelho na final de 2014 tenha sido diferente de sua expulsão em Anfield em setembro, quando disse que se meteu no meio da multidão porque foi insultado. Sua explicação subsequente foi como se Simeone mostrasse seu lado sensível; assim como a sua emocionante homenagem a Griezmann na conferência de imprensa antes da eliminatória com o Barcelona.

Cada temporada pode trazer a sugestão de que deveria ser a última de Simeone; afinal, nenhum de seus seis empregos anteriores durou mais de 60 jogos e ele está se aproximando dos 800 no Atlético. Mas ele completou 56 anos na terça-feira, e não os 68 que Wenger tinha quando o Arsenal o aposentou, e as travessuras do argentino na linha lateral podem fazê-lo parecer mais jovem.

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Talvez seja difícil imaginar alguém comandando o Atleti, mas ele ainda se sente o melhor candidato. Ou talvez o facto de a Apollo Sports Capital se ter tornado proprietária maioritária no ano passado possa trazer mudanças sísmicas; há momentos em que parece que os melhores dias de Simeone ficaram para trás. Agora, de repente, existe a possibilidade de que o melhor de tudo esteja em Budapeste, no final deste mês.

Ganhar a Liga dos Campeões seria uma recompensa por um trabalho surpreendente. Talvez também possa haver alguns neutros torcendo pelo Atlético. Se assim for, Diego Simeone pode ter completado uma jornada improvável de príncipe das trevas a tesouro internacional.